Le terme bailliage a deux sens. Le premier sens, plus ancien, désigne une zone sous le contrôle d’un huissier de justice, sorte d’officier de justice dont le rôle varie selon les nations. Dans le second sens, le terme est utilisé pour décrire un domaine de connaissances ou de compétences, c’est pourquoi vous entendez des déclarations telles que le jardinage est vraiment le bailliage de Susan, pas le mien. Quelques bailliages modernes existent encore, notamment dans les îles anglo-normandes du Royaume-Uni.
Le terme est dérivé du bailie français, un fonctionnaire du tribunal qui a été nommé pour superviser un district administratif qui était connu sous le nom de bailliage ou sénéchal, selon la région. Ces fonctionnaires devaient superviser le système judiciaire, collecter les impôts et effectuer d’autres tâches administratives. En Angleterre, le concept d’un bailie a été adopté, et ces hommes sont devenus connus sous le nom d’huissiers ; un certain nombre de fonctionnaires de la Couronne étaient appelés huissiers, notamment des shérifs, des percepteurs d’impôts et des maires.
En 1460, les gens se référaient à la zone sous la surveillance d’un huissier comme un bailliage, formant un composé à partir des mots huissier et wik, qui signifiaient village. Incidemment, « wik » est aussi la racine de mots comme Greenwich, ou « village vert ». Ces districts administratifs étaient généralement petits, pour permettre à l’huissier de surveiller les activités de tous les citoyens. L’huissier s’assurait que l’autorité de la Couronne était maintenue dans son bailliage, souvent avec l’aide d’un assortiment de fonctionnaires qui accomplissaient diverses tâches.
Dans les temps modernes, certaines personnes appellent la zone d’administration d’un shérif un bailliage, et dans certaines régions, un huissier de justice siège toujours en autorité sur un bailliage. Dans la plupart des régions, cependant, les tâches des huissiers de justice ont été fractionnées et elles sont désormais supervisées par une série de fonctionnaires dans divers districts. Par exemple, les impôts peuvent être perçus sur une base nationale, tandis que les questions d’application de la loi sont traitées par les forces de police.
Dans le second sens, un bailliage peut être un domaine d’expérience, d’influence, d’expertise, d’intérêt ou d’étude. Le terme implique généralement une portée large et approfondie, un peu comme celle des huissiers de justice d’autrefois. En d’autres termes, si vous jouez avec désinvolture aux mots croisés, vous ne diriez pas que les mots croisés sont votre bailliage, mais si vous complétez fidèlement le New York Times Crossword chaque jour et étudiez l’histoire et la construction des mots croisés, vous pourriez à juste titre prétendre que les mots croisés étaient en effet votre bailliage.