Les balanciers sont des dispositifs simples qui aident à contrôler la vitesse de mouvement qui se produit dans une machine. Les roues de ce type se trouvent dans les appareils de tous les jours comme les horloges et les montres, ainsi que dans les grosses machines utilisées dans la fabrication de différents types de produits. Le concept du balancier existe depuis des siècles et est resté pratiquement inchangé depuis le Moyen Âge.
Bien qu’il existe des divergences d’opinion quant à la date de l’invention du balancier, il est généralement admis que les montres mécanisées développées au 14ème siècle incluaient l’utilisation de ces roues. Au fil des siècles, les garde-temps de tous types, allant des montres de poche aux grandes horloges que l’on trouve sur les places de nombreuses municipalités, comportaient l’utilisation d’un balancier. Ce n’est que depuis les années 1970 et l’invention de nouvelles montres numériques que le balancier a commencé à disparaître de certaines formes d’horlogerie.
Au fil des ans, différents types de métaux ont été utilisés dans la construction des balanciers. Aujourd’hui, les roues utilisées dans certaines conceptions de montres-bracelets sont composées d’un composé appelé glucydur, qui est composé de cuivre, de fer et de béryllium. De conception légère, un balancier fabriqué avec ce composé est toujours très solide et susceptible de bien résister à de nombreuses années d’utilisation.
La fonction de base du balancier peut être illustrée en considérant le fonctionnement d’une horloge à remontoir standard. La roue est pondérée de manière à aider à contrôler le mouvement des commandes, en maintenant efficacement le mouvement des aiguilles des secondes, des minutes et des heures. Habituellement, la roue est déplacée par un certain type de ressort, parfois appelé spiral ou ressort en spirale. À l’aide du ressort, le balancier se déplace de gauche à droite, s’arrêtant au point médian dans le cadre du processus de chronométrage, tandis que d’autres conceptions nécessitent un mouvement stable à gauche et à droite qui n’est pas sans rappeler le mouvement d’un pendule sur un grand-père horloge.
Alors que de nombreuses machines modernes n’incluent plus de balancier, il existe encore des équipements mis en service pour la première fois au milieu du XXe siècle qui reposent sur la roue pour des fonctions telles que la synchronisation de la progression des matières premières tout au long du processus. Dans certains cas, la roue est nécessaire pour s’assurer que les matériaux ne sont pas soumis à des températures extrêmes pendant plus d’une période de temps spécifique. Les machines de ce type ne sont pas utilisées aussi largement aujourd’hui et sont normalement remplacées lorsque les usines passent à de nouvelles machines capables de produire plus d’unités finies en moins de temps.