L’assainissement des PCB est une forme de nettoyage de l’environnement qui est conçue pour éliminer ou neutraliser les polychlorobiphényles (PCB), une classe de produits chimiques qui ont été jugés dangereux pour la santé humaine et environnementale. Les PCB ont été introduits en 1929 et largement utilisés jusque dans la seconde moitié du 20e siècle avant que les gens commencent à reconnaître qu’ils étaient extrêmement nocifs. La production de PCB a été interdite en 1976. L’assainissement des PCB peut impliquer le nettoyage de l’environnement sur un site connu pour être contaminé, l’élimination des matériaux contaminés sur un site qui utilisait des PCB ou le confinement des déversements.
Ce produit chimique est visqueux et très collant, avec une couleur jaunâtre et sans odeur ni goût. Les PCB peuvent s’accumuler facilement dans le sol et pénètrent dans une grande variété de barrières, y compris certains types de vêtements de protection. L’exposition aux PCB a été liée au développement de malformations congénitales et à une grande variété d’autres problèmes de santé, faisant du nettoyage et du confinement de ce produit chimique une préoccupation dans de nombreuses régions du monde où les PCB ont été produits ou utilisés.
Avant que les gens ne réalisent à quel point les PCB étaient nocifs, de nombreuses entreprises les rejetaient librement dans l’environnement. Les services publics d’électricité, par exemple, ont déversé de grandes quantités dans les rivières et les ruisseaux à proximité. Les premières tentatives d’élimination appropriée telles que la mise en décharge se sont également avérées problématiques, car peu de décharges étaient équipées pour contenir des PCB, ce qui signifiait que la contamination s’était produite à la fois sur le site d’utilisation initiale et dans des endroits éloignés. L’objectif de l’assainissement des PCB est de retirer les PCB des environnements vulnérables et de s’assurer qu’ils sont correctement manipulés et éliminés.
Certains sites sont des sources connues de contamination par les PCB, tandis que d’autres peuvent être suspectés. La première étape de l’assainissement des PCB consiste généralement à effectuer des tests pour déterminer l’étendue de la contamination, découvrir où elle est concentrée et localiser la source, si possible. Ensuite, les matériaux contaminés doivent être retirés ou stérilisés. L’équipement, par exemple, peut être stérilisé pendant l’assainissement des PCB, tandis que le sol contaminé peut être déterré et remblayé avec de la terre propre.
L’assainissement peut impliquer un traitement chimique ou microbien d’un site, des produits chimiques ou des microbes dégradant le PCB afin qu’il ne soit plus nocif. La destruction peut également être accomplie avec plusieurs méthodes de traitement, y compris l’exposition à une chaleur très élevée. Dans certaines circonstances, la contamination peut également être laissée in situ et plafonnée. Pendant le nettoyage des PCB, les services de remédiation veulent éviter de créer un autre problème ; par exemple, une combustion incomplète peut entraîner la formation de dioxines, un autre contaminant préoccupant.