Un barographe est un baromètre équipé d’un bras d’écriture qui enregistre les hausses et les baisses de pression barométrique sur un rouleau de papier en rotation. Les barographes étaient autrefois l’outil par excellence des prévisionnistes météorologiques, des marins et d’autres qui suivaient de près les changements de pression au fil du temps. La collecte et l’étude des rouleaux ont permis de mieux comprendre les fronts, les systèmes météorologiques et les changements atmosphériques généraux, et ont permis de conserver un enregistrement de ces modèles pour la postérité. À l’ère moderne, les enregistrements informatisés et les barographes numériques ont largement remplacé les versions auto-enregistrées, bien que les modèles antiques soient toujours prisés pour leur savoir-faire.
Les baromètres existent depuis au moins le milieu des années 1600, mais les premiers modèles étaient assez rudimentaires. La plupart étaient des capsules remplies de mercure qui fluctuaient avec les changements atmosphériques. Pour enregistrer les conditions météorologiques, les propriétaires de baromètres devaient surveiller attentivement les appareils et prendre des notes avec diligence. L’introduction du barographe en 1843 a fourni un moyen plus autonome de suivre les changements barométriques.
La technologie des barographes est basée sur la fonctionnalité des baromètres anéroïdes. Les baromètres anéroïdes ont été parmi les premiers baromètres dits « avancés », car ils ne dépendaient pas d’une montée de liquide mais plutôt d’une cellule de capsule anéroïde, qui fonctionne à bien des égards comme une batterie en alliage. Ces baromètres indiquent les changements de pression avec un cadran rotatif qui est synchronisé avec des chiffres sur un visage plat qui ressemble à une horloge.
Dans un barographe, le cadran central de l’anéroïde est orienté vers l’extérieur, vers un rouleau de papier. La plupart du temps, le baromètre n’est pas assez grand pour atteindre le papier. Pour cette raison, la plupart des barographes comportent des piles de baromètres, généralement de quatre à sept, selon la taille. Le baromètre supérieur tient le bras d’enregistrement.
Un rouleau de papier barographe se trouve juste à côté de la pile du baromètre dans la plupart des modèles. Le rouleau tourne lentement, généralement alimenté par un mouvement d’horloge à quartz, et les baromètres sont fixes. Au fur et à mesure que la pression change et que le bras bouge, il fait une marque sur le papier.
Le premier barographe était équipé d’un bras métallique tranchant qui enregistrait la pression en faisant des rayures sur un rouleau de papier d’aluminium. Des exemples plus modernes utilisent des feutres sur du papier millimétré optimisé pour indiquer le jour, l’heure et la mesure relative de la pression. La majorité des barographes enregistrent une semaine complète à la fois, bien que les spécificités varient d’un appareil à l’autre.
Les barographes ont une importance particulière en mer, où la prévision des conditions météorologiques est souvent essentielle pour une navigation sûre. Le transport d’un barographe ordinaire sur le pont s’avère cependant souvent gênant, car le mouvement constant du navire fausse le mécanisme d’enregistrement de l’appareil. Pour cette raison, un barographe marin spécifique a été développé, dans lequel le dispositif d’enregistrement et le papier cartographique sont tous deux spécialement ancrés et lestés pour résister à un grand mouvement de surface.
La plupart des barographes enregistreurs encore sur le marché sont des modèles anciens. Les nouveaux barographes sont presque exclusivement numériques, ce qui permet aux scientifiques et aux prévisionnistes de numériser, fusionner et comparer rapidement les cartes stockées. La fabrication qui est démontrée dans de nombreux modèles originaux était si précise que beaucoup d’entre eux fonctionnent encore en parfait état de fonctionnement, et ils se vendent souvent à des prix très élevés.