Une carte de contour, parfois appelée carte topographique, est une représentation d’une entité tridimensionnelle utilisant des lignes de contour sur une surface plane. La carte montre une vue plongeante et permet aux gens de visualiser les collines, les vallées et les pentes qui sont cartographiées. Il comprend généralement le titre, l’échelle, l’intervalle de contour, la légende et s’il utilise la latitude et la longitude ou les coordonnées Universal Transverse Mercator (UTM). Ce type de carte peut être utile dans de nombreuses activités, notamment le camping, l’urbanisme, la météorologie et les études géologiques.
Les lignes de contour sont le composant principal d’une carte de contour. Ils relient des points de valeur égale, tels que l’altitude, pour créer les cercles asymétriques et les lignes courbes qui composent la carte. La norme cartographique veut que les lignes de contour soient de couleur brune.
La façon dont les courbes de niveau sur une carte plate peuvent être utilisées pour montrer une surface tridimensionnelle peut être comprise si l’on imagine une montagne découpée horizontalement avec une feuille de papier plate. Le contour de la montagne qui croise la feuille de papier à une même altitude particulière formerait une ligne de contour. Une carte de contour prend essentiellement des tranches horizontales de la montagne à des intervalles spécifiques et montre les contours des tranches sur une feuille de papier.
Les lignes de contour sur la carte ont toujours la même différence de valeur, appelée intervalle de contour. L’intervalle est choisi par la personne qui produit la carte. Par exemple, chaque ligne pourrait représenter 10 pieds (3 m) d’altitude. L’intervalle reste constant, de sorte qu’une personne lisant la carte de contour peut estimer la valeur de n’importe quel point entre deux lignes de contour.
Une carte de contour contient également des contours d’index pour faciliter l’interprétation de la carte. Le contour d’index est une ligne de contour plus épaisse qui est étiquetée à plusieurs endroits avec la valeur de la ligne. Par exemple, il peut y avoir des courbes de niveau non étiquetées pour tous les 10 pieds (3 m) d’altitude, mais tous les 50 pieds (15 m) peuvent être une ligne plus épaisse avec l’altitude étiquetée. Il y a généralement quatre courbes de niveau entre chaque indice de courbe de niveau à moins qu’il n’y ait un changement de pente, auquel cas il y aurait plus d’une courbe de niveau pour la même élévation.
Il existe plusieurs caractéristiques géographiques qui peuvent être visualisées si l’on comprend ce que montre une carte de contour. Si les courbes de niveau sont rapprochées, cela indique une pente raide, comme sur une colline ou une montagne. Une carte avec des courbes de niveau régulièrement espacées signifie que la pente est constante, et là où il y a peu de courbes de niveau, c’est un terrain relativement plat. Un cercle fermé signifie une colline et un cercle fermé avec des graduations est utilisé pour signifier une dépression. Les lignes de contour formeront un V qui pointera vers le haut le long d’un ruisseau sur une carte.
Bien qu’une carte de contour soit souvent utilisée pour cartographier des caractéristiques géographiques telles que l’altitude, elle peut également avoir d’autres objectifs. Par exemple, en météorologie, ce type de carte est souvent utilisé pour montrer la température ou les précipitations. Un autre exemple est lorsque les géologues utilisent des cartes de contour pour montrer la profondeur d’un lac ou même des caractéristiques souterraines.