Un baromètre mesure la pression atmosphérique. L’air dans l’atmosphère exerce une force appelée pression qui change constamment en raison des systèmes météorologiques en mouvement. Par conséquent, en conjonction avec d’autres instruments météorologiques, cet appareil peut être utilisé pour aider à prévoir un temps clair ou pluvieux.
En 1643, Evangelista Torricelli inventa le premier baromètre. Il s’est dit que s’il avait un vide, un espace sans air, il pourrait comparer la pression atmosphérique toujours présente à zéro. Torricelli a placé un vide contenu dans un tube de verre au-dessus d’un plus grand récipient de mercure. L’air a appuyé sur la surface exposée du mercure et l’a poussé dans le tube. Plus le niveau de mercure est élevé, plus la pression atmosphérique est élevée, et à l’origine, les unités de pression atmosphérique n’étaient que des millimètres de mercure. Les gens pouvaient enfin mesurer la force de l’air.
Depuis l’avènement du tube de Torricelli, d’autres ont développé le baromètre anéroïde qui fonctionne sans liquide. Dans cet instrument, une boîte accordéon en métal flexible qui ressemble à un soufflet est partiellement pressée à une pression moyenne. Ensuite, si la pression de l’air augmente, le soufflet se contracte car l’air à l’intérieur prend moins de volume. Cet outil est souvent relié à un appareil d’enregistrement, formant ensemble un barographe. Un stylo se déplace contre un cylindre rotatif chaque fois que le soufflet se déplace et crée une aide visuelle au modèle de chute et d’augmentation de la pression d’air. Le barographe reste un instrument de base de la météorologie moderne.
Utilisé en conjonction avec un thermomètre, cet appareil peut aider à faire des prévisions météorologiques générales. Bien que le temps soit très complexe, les tempêtes suivent plus ou moins certains modèles de systèmes de haute et basse pression. En termes simplifiés, un baromètre en hausse signifie du vent, du gel ou un ciel clair, tandis qu’un baromètre en baisse indique des tempêtes à venir. Une lecture stable peut signifier des précipitations ou du soleil. Les météorologues examinent le changement relatif à différents endroits, en tenant compte de la façon dont la pression atmosphérique change avec l’altitude.
Certains appareils domestiques convertissent encore les unités en pouces ou en millimètres de mercure, qu’il y ait ou non du mercure. La Société météorologique internationale a déclaré que l’unité universelle de pression était l’hectopascal. Par exemple, 1016 hectopascals équivalent à 30 pouces de mercure (762.1 mm).