Un baromètre marin est un outil utilisé pour mesurer la pression atmosphérique et prévoir les systèmes météorologiques en mer. Traditionnellement, les baromètres marins étaient fabriqués à partir de mercure. Le mercure monte ou descend en fonction de la pression et de la température de l’air et, lorsqu’il est contenu dans une chambre barométrique, peut prédire avec précision les changements météorologiques et les tempêtes à venir. Bien que les baromètres à mercure restent populaires, ils sont de plus en plus remplacés par des baromètres à base de cuivre et des baromètres numériques. Ces types de baromètres ont les mêmes objectifs de prévision météorologique que les baromètres à mercure traditionnels, mais tentent d’atteindre ces objectifs grâce à l’utilisation de technologies plus récentes.
Un baromètre fonctionne en mesurant la pression de l’air ambiant. Les premiers baromètres étaient de simples tubes de verre renversés contenant du mercure, un élément connu pour être sensible aux changements de pression et de température. Le mercure monte et descend dans le tube avec les changements de pression de l’air. Lorsque la pression de l’air est élevée, elle abaisse le mercure à l’extérieur du tube et le mercure à l’intérieur du tube monte ; lorsque la pression est basse, le mercure tombe. Les scientifiques ont appris à discerner ce qui monte et descend au-delà de certains seuils signifiés en termes de changement climatique. Les changements de temps sont étroitement corrélés aux changements de pression atmosphérique.
Des prévisions météorologiques précises étaient particulièrement importantes pour les marins et les marins des navires marchands dans les temps anciens. Savoir qu’un grain arrivait pouvait permettre à un équipage de changer de cap, ou de fermer les écoutilles avant d’être surpris par une mer agitée, des vents forts et de hautes vagues. Cependant, le transport de tubes de verre contenant du mercure à bord des navires n’est pas nécessairement la chose la plus sûre à faire. Les tubes sont fragiles, la mer est souvent agitée et le mercure en vrac peut avoir des effets profondément négatifs sur la santé. Le baromètre marin a été développé commercialement afin de donner aux marins un moyen pratique et portable de prédire les changements atmosphériques en mer.
Un baromètre marin fonctionne généralement avec d’autres indicateurs météorologiques marins, y compris les thermomètres marins et les anémomètres marins. Les thermomètres marins mesurent la température de l’eau, ce qui peut alerter les capitaines de beaucoup de choses, des tempêtes à venir à l’approche des eaux peu profondes. Un anémomètre marin mesure la vitesse et la direction du vent.
Les baromètres marins traditionnels étaient de petits tubes de verre, rappelant les thermomètres, enfermés dans des boîtes de protection plus grandes. Ces baromètres ont été calibrés pour s’aligner avec certaines lectures remontant le côté de la face de la boîte. Les lectures indiquaient généralement à la fois les unités de pression, ainsi que leurs traductions en langage simple : « juste », « pluie », « tempête », etc. Ils ont été conçus pour être montés, généralement sur le mur de la chambre de navigation du navire.
Au fur et à mesure que la technologie progressait, la technologie barométrique a fait de même. Bien que les baromètres à mercure soient souvent considérés comme les plus précis, d’autres modèles ont suivi. Une alternative courante au baromètre marin à mercure est un baromètre à base d’alliage de cuivre connu sous le nom de baromètre anéroïde.
Un baromètre anéroïde est constitué d’une petite cellule métallique avec un ressort. La cellule est entourée d’un alliage métallique de cuivre et de béryllium. Au fur et à mesure que la pression de l’air à l’extérieur de la cellule change, le ressort à l’intérieur de la cellule se dilate et se contracte, et ces mouvements provoquent également le déplacement d’un cadran sur la face du baromètre. Les baromètres anéroïdes ont souvent des visages qui ressemblent à des horloges, avec un seul cadran qui indique différentes mesures et conditions météorologiques. Les baromètres anéroïdes sont devenus des alternatives populaires au mercure pour les utilisations marines, ainsi que pour un usage domestique.
Le 20e siècle a vu un autre développement du baromètre avec l’introduction du baromètre marin numérique ou électronique. Les baromètres numériques fonctionnent en traduisant les lectures électroniques des changements de pression atmosphérique et de température en prévisions météorologiques. La plupart des baromètres numériques prennent en compte l’humidité, la pression atmosphérique, la température et la vitesse du vent lors de la production de lectures. Certains baromètres numériques rivalisent avec la précision des baromètres à mercure. La majorité des capitaines de navires modernes s’appuient sur une multitude de technologies numériques pour anticiper les changements météorologiques en mer, et un baromètre marin numérique fait généralement partie des outils privilégiés. Les baromètres marins à mercure sont toujours utilisés, mais ils sont beaucoup moins courants qu’auparavant et, en 2010, ils étaient rarement de fabrication récente.