Un bathyscape est essentiellement une bathysphère – une sphère métallique à blindage épais pour la plongée – boulonnée au fond d’un flotteur ou d’un dispositif de balisage utilisé pour changer la profondeur. Le bathyscape est utilisé pour explorer les profondeurs de la mer. Le plus célèbre est le bathyscape Trieste, qui a atteint le point le plus profond de la surface de la Terre, le Challenger Deep in the Mariana Trench, transportant deux passagers, Jacques Piccard et le lieutenant Don Walsh. Si peu de bathyscapes ont été construits que le terme est le plus souvent associé spécifiquement au Trieste.
Le bathyscape a commencé avec la construction de la première bathysphère, conçue par Otis Barton en 1928. La première bathysphère était creuse, avec des parois d’un pouce d’épaisseur (2.54 cm) en acier moulé et de 4.75 pieds (1.5 m) de diamètre. Du quartz fondu, le matériau transparent le plus résistant disponible à l’époque, a été utilisé pour les fenêtres. Au lieu d’être autopropulsée comme le Trieste, cette première bathysphère a été descendue dans les profondeurs sur une longe. L’oxygène était fourni via une cartouche sous pression à l’extérieur de la sphère, et le dioxyde de carbone était éliminé par des ventilateurs électriques faisant circuler l’air sur des casseroles contenant de la chaux sodée.
Le bathyscape était une amélioration de la bathysphère, conçue par le physicien, inventeur et explorateur suisse Auguste Piccard. Initialement intéressé par la construction de ballons atmosphériques, Piccard s’est rendu compte qu’une modification de certains de ces concepts permettrait la construction d’un engin pouvant descendre dans les profondeurs de l’océan. Après de nombreux essais et erreurs du milieu des années 30 au milieu des années 50, Piccard a inventé un bathyscape adapté à la marine française, qui l’a utilisé pour envoyer un homme en toute sécurité jusqu’à 4,176 13,700 m (730 2,400 pi). C’est très impressionnant, et même les sous-marins nucléaires modernes les plus puissants ont une profondeur d’écrasement de XNUMX m (XNUMX XNUMX pieds).
La partie flottante d’un bathyscape est remplie d’essence, qui est presque incompressible. Au fur et à mesure que le bathyscape descend, il rejette de l’essence, la remplaçant par de l’eau, diminuant la flottabilité de l’embarcation. Des seaux de grenaille de fer sont maintenus à l’intérieur de l’engin via des électro-aimants. Une fois que l’engin atteint le fond, ce tir est libéré pour monter. Il s’agit d’un mécanisme à sécurité intégrée – même en cas de panne de courant, le tir est quand même libéré, de sorte que personne n’est piégé au fond de l’océan.
Le terme bathyscaphe a été créé en utilisant les mots grecs bathys (profond) et skaphos (navire). Depuis que le Trieste a pris sa retraite, la plupart des submersibles sous-marins n’ont été que robotisés.