Le cérium est une terre rare qui a de nombreuses utilisations, notamment en métallurgie. Les consommateurs interagissent généralement avec l’élément sous la forme d’un composant de produit, et plusieurs isotopes et composés de cérium sont également utilisés dans la fabrication. Cet élément a été jugé légèrement toxique, et il peut être dangereux dans certaines conditions ; les personnes qui travaillent avec du cérium sont généralement formées pour savoir comment le manipuler en toute sécurité et reconnaître les marqueurs de niveaux d’exposition dangereux.
En apparence, le cérium peut ressembler beaucoup au plomb. Il est de couleur gris fer avec un léger lustre et il est très malléable. Le cérium a également trois autres états allotropiques, ce qui signifie qu’il prend différentes formes pures en fonction de conditions telles que la pression et la température. Il est identifié par le symbole Ce sur le tableau périodique des éléments et a un numéro atomique de 58. En plus d’être considéré comme un élément des terres rares, le cérium est également un lanthanoïde, partageant des caractéristiques telles qu’une réactivité élevée, y compris l’inflammabilité, ainsi que points d’ébullition et de fusion élevés, avec un groupe d’autres éléments.
La découverte du cérium est attribuée séparément à JJ Berzelius et Wilhelm Hisinger en Suède et à MH Klaproth en Allemagne en 1803. Berzelius a nommé l’élément d’après l’astéroïde Ceres, qui a été observé pour la première fois en 1801. Cependant, il a fallu 72 ans pour réussir à isoler le élément, puisque la technologie pour le faire n’existait pas lorsque le cérium a été identifié pour la première fois. Le cérium a également été découvert comme étant un élément des terres rares assez abondant, apparaissant dans de nombreux minéraux et minerais.
Commercialement, le cérium est utilisé dans le travail des métaux, les applications nucléaires, le verre et l’émaillage. Il est également couramment utilisé dans les silex pour briquets, car le cérium pur s’enflammera s’il est rayé. L’élément peut être extrait des minéraux dans lesquels il apparaît naturellement, ainsi que des minerais avec lesquels il a tendance à se mêler. Le cérium semble également être un sous-produit de la fission nucléaire. Les composés et oxydes de cérium sont notamment utilisés dans la chimie et les produits de nettoyage.
La réactivité du cérium peut le rendre dangereux à manipuler, d’autant plus qu’il dégage des fumées toxiques lorsqu’il est incendié. L’élément réagit également avec l’eau et est connu pour provoquer des démangeaisons de la peau, des lésions et une sensibilité à la chaleur. Il peut aussi parfois contenir des traces de matières radioactives s’il n’a pas été entièrement purifié, ce qui peut présenter un risque pour les personnes qui manipulent du cérium.