Un biathlon est une compétition sportive dans laquelle les athlètes s’affrontent dans deux sports. Bien que toute compétition combinée puisse être considérée comme un biathlon, le mot est généralement utilisé pour désigner une combinaison de ski et de tir. En plus d’être un sport olympique répertorié, le biathlon est également très populaire dans les pays d’Europe du Nord et en Russie, où des compétitions régulières sont organisées en plus des compétitions qualificatives pour les JO.
Contrairement à de nombreux autres sports combinés, le biathlon teste en fait les capacités des athlètes à affronter des situations du monde réel. Il tire ses racines des exercices militaires remontant aux années 1700, au cours desquels les soldats faisaient de longues expéditions à ski et chassaient pour se nourrir. Des branches de l’armée norvégienne ont commencé à concourir dans un format de biathlon à la fin des années 1700, et dans les années 1800, de nombreux pays alignaient des équipes de biathlon en compétition. De nombreuses armées d’Europe du Nord incluent encore un segment de ski de fond et de tir dans leur entraînement.
Dans un biathlon, les épisodes de ski sont interrompus en tirant à la fois debout et couché. Après avoir skié sur une distance définie, les athlètes tirent depuis les couloirs de tir, puis reprennent le ski. En règle générale, il y a quatre épreuves de ski et de tir dans un seul biathlon. Pendant la phase de ski, l’athlète porte sa carabine dans une écharpe montée à l’arrière de la combinaison de ski, et tout style de ski est autorisé. Les classements sont jugés à la fois par le temps qu’il faut pour terminer le biathlon et par la précision de la cible.
En règle générale, chaque biathlète devrait toucher cinq cibles pendant la phase de tir. Une précision de 100 % est requise, et si les athlètes manquent une cible, ils doivent se soumettre à une pénalité. En règle générale, la pénalité est une distance de ski supplémentaire lors de la prochaine manche de ski, bien que dans certains biathlons, les juges ajoutent simplement une minute au temps de ski pour chaque coup manqué, ce qui aura un impact sur le temps debout de l’athlète.
En règle générale, une équipe de biathlon vient d’un pays avec un manteau neigeux saisonnier, car il est difficile de s’entraîner pour un biathlon lorsqu’il n’y a pas de neige pour skier. Certains pays combinent la course ou la natation et le tir pour un style de biathlon différent, tandis que certains athlètes entreprenants participent à des biathlons de patinage, sur patins à glace ou à roulettes. Certains biathlons mettent les athlètes en raquettes ou les obligent à suivre une course d’orientation dans le cadre de la compétition, testant ainsi davantage leur aptitude militaire potentielle.