Un bidonville est une zone urbaine densément peuplée qui se caractérise par un niveau de vie généralement bas. Ces zones peuvent également être appelées bidonvilles, barrios, ghettos ou favelas, bien que certains de ces termes aient des significations culturelles spécifiques. À la fin du 20e siècle, ils ont explosé dans le monde entier, devenant une source de grave préoccupation pour les organisations humanitaires, car un nombre alarmant de personnes vivent dans des régions qui pourraient être considérées comme des bidonvilles ; à Mumbai, en Inde, par exemple, on estime que 60 % de la population y vit.
Les bidonvilles peuvent se former de plusieurs manières. Classiquement, ils ont émergé dans des quartiers existants qui connaissent des moments difficiles. Dans certains cas, ces quartiers ont été prestigieux et bien respectés, mais le niveau de vie baisse au fur et à mesure que les maisons se subdivisent en appartements exigus et que la population devient très concentrée. Dans le même temps, l’accès aux services tels que les soins de santé, les aliments frais et l’assainissement de base peut être restreint, créant de la saleté et de la misère.
Dans certains cas, de telles zones peuvent également surgir de nulle part, comme c’est le cas pour de nombreux bidonvilles que l’on trouve dans les pays en développement. Ces bidonvilles semblent parfois émerger du jour au lendemain, compactant l’humanité dans des zones sales et densément peuplées avec des maisons mal construites et souvent dangereuses. Dans les campagnes de nettoyage de ces zones, de nombreuses villes ont expulsé de force des habitants de ces bidonvilles, créant un effet d’entraînement alors que les personnes déplacées de force tentent de s’installer dans de nouvelles régions.
La plupart des personnes qui vivent dans des bidonvilles sont extrêmement pauvres et beaucoup sont traitées comme des citoyens de seconde zone par leur société. Les problèmes de santé ont tendance à être très élevés, en raison d’un assainissement inadéquat et du manque d’accès aux soins de santé de base. La malnutrition est un autre problème grave dans de nombreux endroits, tout comme la criminalité, ce qui peut les rendre très dangereux pour leurs habitants.
Beaucoup de gens considèrent les bidonvilles comme le symbole ultime de l’inégalité, et dans certaines régions, de telles zones se sont formées dans des endroits très inattendus, parfois à proximité des maisons des riches. Les organisations qui font campagne contre eux affirment qu’aucun être humain ne devrait être contraint de vivre dans des conditions aussi précaires et que, en tant qu’acte d’humanité fondamental, les villes doivent fournir des logements abordables et réguler la construction.
Malheureusement, la solution est rarement aussi simple. La population mondiale augmente rapidement, exerçant une pression énorme sur les ressources disponibles, et à mesure que les pays en développement deviennent plus développés, cette pression est susceptible de s’accroître. Bien qu’il soit quelque peu décourageant d’y penser, l’inégalité flagrante semble aller de pair avec la croissance des sociétés.