Le bouleau à papier blanc, également connu sous le nom de bouleau blanc américain et bouleau verruqueux, est une espèce d’arbre originaire d’Amérique du Nord. Il pousse à l’état sauvage sur tout le continent, de l’Alaska à Terre-Neuve et aussi loin au sud que le Colorado, mais il est plus commun au Canada et dans le nord des États-Unis. C’est un arbre à feuilles caduques, qui perd ses feuilles chaque année, et il pousse généralement à environ 65 m de haut. Ses feuilles mesurent 20 à 2 pouces (5-5 cm) de long, 12 1/1-2 3/1 pouces (2-4 cm) de large, vert terne, avec des extrémités pointues et des bords à double denture. La caractéristique la plus frappante de ce bouleau est l’écorce qui est d’un blanc éclatant avec des marques noires et peut être décollée en fines couches de papier.
Cet arbre est couramment cultivé comme arbre de paysage ornemental dans les jardins et les espaces publics. Il est apprécié pour l’apparence de son écorce et de son feuillage, et pour sa forme gracieuse avec un tronc élancé – ou des troncs si l’arbre est multi-troncs – et une couronne étroite ou pyramidale. Son bois n’est pas couramment utilisé à des fins commerciales, bien qu’une partie soit récoltée pour le bois de spécialité, le bois à pâte et le placage. Le bois fait un excellent bois de chauffage et l’écorce est un allume-feu remarquable, capable de s’enflammer et de brûler même lorsqu’elle est mouillée.
Les Amérindiens utilisaient le bouleau à papier blanc pour beaucoup de choses. Son écorce très résistante aux intempéries et à la pourriture était utilisée pour fabriquer des canots, ce qui a donné à cette espèce un de ses noms : le bouleau de canot. L’écorce était également utilisée pour fabriquer des objets tels que des paniers, des toitures et des nattes. Le bois de bouleau à papier blanc était utilisé pour les ustensiles et les armes, et la sève était utilisée à des fins médicinales.
Dans la nature, le bouleau à papier blanc est une importante source de nourriture pour de nombreux animaux sauvages comme l’orignal, le porc-épic et le cerf de Virginie. Il fournit également des sites de nidification et un habitat pour divers oiseaux et insectes, faisant de cet arbre une partie importante de l’écosystème. Dans certaines régions, du bouleau à papier blanc a été planté le long des lits des rivières pour aider à protéger et à restaurer l’environnement, à la fois en empêchant l’érosion des sols et en favorisant diverses formes de faune.
Ce bouleau nord-américain pousse mieux dans un sol bien drainé et en plein soleil. Le bouleau à papier blanc est une espèce très robuste, capable de survivre à des températures aussi basses que -62 degrés Fahrenheit (-52 C), mais il ne pousse pas bien à l’ombre ou à des températures chaudes et est sensible à la sécheresse. Il peut être cultivé à partir de graines ou de boutures, mais le moyen le plus simple d’établir un bouleau à papier blanc dans son jardin est d’acheter un jeune arbre, âgé d’environ deux ans, et de le planter dans un endroit favorable.