Dans le système de castes indien, un brahmane est membre de la caste la plus élevée. Les prêtres et les érudits sont classés comme brahmanes, et les membres de cette caste sont traditionnellement des figures de vénération et de respect. La caste de haut rang a traditionnellement détenu un grand pouvoir sur la société indienne, avec de nombreuses lois et normes sociales instituées par les brahmanes. Cela peut avoir été un acte d’auto-préservation de la part des premiers membres de la caste, bien que cela ait probablement été justifié en affirmant que les brahmanes étaient très instruits et donc capables d’interpréter avec précision la volonté des dieux.
Le système des castes en Inde est régi par une série de textes hindous connus sous le nom de vedas. Selon les vedas, la place de quelqu’un dans la société est dictée par son varna, ou caste. Apparemment, les varnas représentent différents aspects de Dieu, chaque varna étant divisé en plusieurs jati, ou communautés. Les brahmanes ont deux jatis principaux, représentant le nord et le sud de l’Inde, ainsi qu’un assortiment de petites communautés. Historiquement, un brahmane aurait dû se marier au sein de son propre jati, solidifiant et maintenant ainsi le pouvoir de caste.
Initialement, la caste de quelqu’un était basée sur sa vie et son éducation religieuse. Cependant, au fur et à mesure que le système des castes a évolué, la caste est devenue héréditaire. Une partie de cette tendance a été provoquée par des membres de la caste brahmane, qui ont encouragé ce changement dans la société indienne. Les brahmanes ont traditionnellement été très instruits et ont agi en tant que prêtres, érudits et enseignants, transmettant une tradition orale aussi bien qu’écrite.
Les niveaux élevés d’éducation parmi la caste brahmane ont conduit à une tendance naturelle à respecter et à honorer les membres de cette caste. Bien que les brahmanes aient pu être historiquement minoritaires, ils constituaient une partie très importante de la société hindoue. Les prêtres accomplissent une série de rituels tout au long de leur vie ainsi que quotidiennement, et il existe de nombreuses situations dans la société hindoue dans lesquelles un prêtre est requis, comme les mariages et les funérailles.
Les réformes en Inde au cours du 20e siècle ont conduit à un changement dans la façon dont le système des castes était administré. L’Inde moderne permet beaucoup plus de mobilité dans la société et entre les castes, encourageant une société plus libre et ouverte. Un prêtre est toujours appelé brahmane quelle que soit sa caste, et de nombreux prêtres sont également membres de cette caste historique, car leurs familles sont ancrées dans la tradition et la culture religieuses.