Le système éducatif prussien est le modèle d’éducation dans de nombreux pays modernes, y compris les États-Unis. Il s’agit essentiellement d’un modèle d’enseignement obligatoire, dans lequel tous les membres d’un pays doivent fréquenter l’école jusqu’à un certain niveau.
Le système a été développé au 18ème siècle. Le royaume de Prusse a financé son système scolaire avec des impôts, plutôt que de faire payer les étudiants, permettant à tous les citoyens de fréquenter gratuitement. En même temps, ils ont rendu obligatoire la fréquentation de leurs écoles. Il comprenait huit années de scolarité obligatoire qui tentaient de préparer pleinement les élèves au monde moderne.
Ce système éducatif a enseigné aux élèves des concepts éducatifs de base, tels que les mathématiques, l’écriture et la lecture. En même temps, il enseignait aussi des choses comme l’obéissance, le devoir envers la patrie et l’éthique générale. Curieusement, l’une des principales motivations du système éducatif prussien était la religion. Diverses factions, surtout les piétistes, croyaient que la compréhension la plus profonde de Dieu ne pouvait venir que d’une lecture personnelle de la Bible, donc l’alphabétisation était importante pour tous, pas seulement pour les riches.
Après les huit premières années d’études, la fréquentation n’était plus gratuite, de sorte que, généralement, seuls les plus aisés pouvaient fréquenter l’école secondaire. Néanmoins, l’idée de fournir n’importe quel type d’éducation à chaque membre d’un pays, quels que soient ses moyens, était révolutionnaire.
Au début du XIXe siècle, une grande partie de la philosophie de l’éducation se développait aux États-Unis. Beaucoup de ces philosophes sont devenus intrigués par le système éducatif prussien et le succès qu’il connaissait à la fois en Prusse et en Autriche. Au milieu du XIXe siècle, un certain nombre d’éducateurs américains fondateurs s’étaient rendus en Allemagne pour voir comment le système fonctionnait réellement, et ils sont retournés aux États-Unis en tant que convertis zélés, plaidant intensément pour que les États-Unis adoptent le système.
Le gouverneur Edward Everett du Massachusetts a institué une politique d’éducation obligatoire basée sur le système en 1852. Peu de temps après, New York a ouvert 12 écoles offrant une éducation obligatoire gratuite aux étudiants de leur région. L’idée de l’enseignement obligatoire s’est répandue à travers les États-Unis à partir de là, gagnant en force et en vitesse au fur et à mesure. Son adoption a été en grande partie encouragée par Andrew Carnegie et son groupe Carnegie, qui ont aidé à plaider en faveur d’un système de certification des enseignants et à financer diverses écoles dans le besoin.
Depuis son adoption, il y a eu une opposition substantielle et vocale au système éducatif prussien, en particulier aux États-Unis. Beaucoup de gens pensent qu’en fait, l’adoption de l’enseignement obligatoire a affaibli la concurrence entre les écoles et limité leur capacité à innover. L’argument a connu un regain de vigueur ces dernières années, avec la promotion des systèmes de bons comme moyen de renforcer les écoles privées.