Il existe un certain nombre d’espèces de cactus à feuilles réparties en deux catégories scientifiques. Pereskia est une collection d’environ 25 espèces de cactus qui ne ressemblent pas aux autres variétés de cactus car elles ont de vraies feuilles, bien qu’elles aient les épines et la formation de fleurs caractéristiques. Epiphyllum est un groupe contenant 19 espèces de cactus, dont la plupart sont communément appelés cactus à feuilles. Ceci est incorrect, car ces plantes ne produisent pas de vraies feuilles, mais leurs tiges ont tendance à être larges et plates, ressemblant à des feuilles.
Les variétés d’Epiphyllum sont originaires des régions tropicales et subtropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Les espèces de cactus à feuilles appartenant à ce groupe ont tendance à être des plantes à floraison nocturne, produisant des fleurs blanches brillantes – comme le populaire Epiphyllum phyllanthus – sous le couvert de l’obscurité. Les espèces d’Epiphyllum sont faciles à cultiver et à entretenir, avec des habitudes de croissance inhabituelles, ce qui en fait un choix populaire pour les amateurs de cactus et les cultivateurs généraux de plantes d’intérieur.
Les variétés de cactus à feuilles appartenant au groupe des épiphyllums sont épiphytes, ce qui signifie qu’elles grimpent sur d’autres plantes. Ces plantes, si elles sont cultivées comme plante d’intérieur ou comme spécimen cultivé, pousseront autour de tout type de cadre fourni. Les espèces de cactus à feuilles épiphytes ne prennent pas d’eau ou de nutriments de la plante hôte, ce qui signifie qu’elles ne sont pas parasites et ne tuent pas l’hôte. Au lieu de cela, le cactus à feuilles et la plante qu’il grimpe coexistent. Le cactus à feuilles est capable de se maintenir en utilisant l’eau et les nutriments piégés par ses feuilles.
De nombreux cultivars hybrides de variétés d’épiphyllum ont été développés. Cela offre aux producteurs et aux collectionneurs une plus large gamme de couleurs de fleurs. Beaucoup de ces hybrides fleurissent le jour plutôt que la nuit, comme le feraient les vraies variétés.
Les espèces de Pereskia sont également originaires d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Ils sont inhabituels dans la famille des cactus, non seulement pour leurs feuilles, mais parce que ces espèces de cactus à feuilles sont capables de tolérer une humidité beaucoup plus élevée et des quantités d’eau beaucoup plus importantes. Les espèces de cactus à feuilles appartenant au groupe pereskia se propagent généralement rapidement et, si elles ne sont pas contrôlées, forment de grandes touffes denses. Certaines espèces, telles que pereskia aculeata et pereskia grandiflora ont des fruits comestibles, avec des feuilles qui sont également comestibles si elles sont d’abord cuites.
L’espèce grandiflora de pereskia leaf cactus a des fleurs qui ressemblent à des roses, avec des groupements d’épines très pointues ; la plante mature atteint 15 pieds (5 m) de hauteur. Pereskia aculeata est un arbuste grimpant originaire du Brésil et largement cultivé dans le monde entier comme plante ornementale attrayante. Il se propage particulièrement rapidement et est considéré comme une espèce envahissante en Australie et en Afrique du Sud.