Un cakewalk est une forme de récréation compétitive qui a ses racines dans l’esclavage, et une version aseptisée moderne est pratiquée dans certaines régions des États-Unis. Le nom vient des gâteaux ou des tranches de gâteau qui ont été décernés comme prix aux meilleurs artistes, et il contribue également aux formes familières de gâteau ou pièce de gâteau pour une tâche facile. En réalité, la pratique était probablement physiquement exigeante et pouvait être humiliante dans certains cas, même si cela aurait été un contraste frappant avec le travail sur le terrain. Plutôt que d’être un rassemblement spontané, cela aurait été un événement organisé par les propriétaires d’esclaves pour leur propre divertissement.
Le concept de base d’un cakewalk est que les danseurs s’affrontent, généralement par paires, et la paire avec les pas les plus fantaisistes gagne un prix. Souvent, une ligne était tracée pour les danseurs à suivre, menant à l’autre nom d’un cakewalk, une marche à la craie. À l’époque des esclaves aux États-Unis, les propriétaires d’esclaves habillaient leurs esclaves de costumes exagérés suggérant les vêtements portés par les Blancs et ordonnaient aux esclaves de danser. Les danseurs se produisaient généralement d’une manière maladroite qui parodiait la grâce élaborée des danses européennes, et ajoutait également des aspects de la danse traditionnelle africaine. À la fin de la représentation du hammy, les maîtres esclaves distribuaient des gâteaux aux danseurs en guise de récompense.
Bien qu’une partie de gâteau puisse être considérée comme une opportunité pour les esclaves de se moquer de leurs maîtres, en réalité c’était probablement une performance désagréable et humiliante pour les esclaves. Cependant, l’expérience a contribué à trois aspects importants des arts afro-américains : les spectacles de ménestrels, la musique et les spectacles de danse. La pratique a d’abord atteint la société populaire à travers des spectacles de ménestrels noirs des années 1800, et la musique syncopée et inhabituelle qui accompagnait le cakewalk a jeté les bases du ragtime, du jazz et de toute la musique qui a suivi. Les mouvements de danse élaborés et physiquement exigeants peuvent également être observés dans les performances de danse moderne, en particulier par les Afro-Américains.
À l’ère moderne, le cakewalk est généralement effectué d’une manière différente. Les concurrents valsent ou marchent lentement autour d’un ensemble de places marquées et restent où ils sont lorsque la musique s’arrête. Des gâteaux sont remis aux individus s’arrêtant sur certaines places, ce qui en fait un jeu de chance et de hasard qui s’apparente un peu aux chaises musicales. En règle générale, ce type de cakewalk fait partie d’un événement caritatif, les concurrents payant pour le privilège de jouer et l’organisme de bienfaisance en question faisant don de gâteaux aux gagnants.