Un camp de travail est un type de prison ou de centre de détention dans lequel les détenus sont forcés d’effectuer des travaux forcés. Historiquement, un camp de travail a été un endroit avec des conditions brutalement pauvres, et les ouvriers étaient souvent forcés de travailler jusqu’à leur mort, bien que les conditions dans d’autres camps de travail soient bien meilleures et moins oppressantes. Les camps de travail les plus infâmes étaient peut-être ceux exploités par l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale, dans lesquels des milliers de Juifs ont été essentiellement travaillés à mort. Certains camps étaient des camps de travail et d’extermination, dans lesquels certains Juifs étaient forcés de travailler tandis que d’autres étaient simplement exécutés.
Le travail effectué dans un camp de travail variera considérablement selon l’industrie pour laquelle le camp est conçu. Les installations des camps de travail nazis, par exemple, ont été mises en place pour divers types de travail qui ont propulsé les efforts de guerre de l’Allemagne vers l’avant. Les ouvriers pouvaient travailler à la réparation des voies ferrées qui avaient été bombardées, ils pouvaient travailler dans des usines qui fabriquaient des douilles d’obus ou d’autres pièces d’artillerie, ou ils pouvaient fabriquer des pièces pour les véhicules de l’armée. Les ouvriers étaient essentiellement des esclaves qui faisaient n’importe quel travail qui leur était assigné, et quand ils n’étaient plus aptes au travail, ils étaient tués dans des chambres à gaz, devant des pelotons d’exécution ou par d’autres moyens.
De nombreuses installations de camps de travail existent encore dans le monde et certains pays les utilisent comme centres de détention pour divers types de criminels. Les conditions du camp de travail varieront selon les crimes du criminel, et ils seront forcés de se soumettre aux travaux forcés pendant la durée de leur peine. Le travail est non seulement dur, mais aussi assez prolongé. Les détenus peuvent travailler 12 heures par jour ou plus, au-delà du point d’épuisement. Les conditions de vie en dehors du travail sont généralement extrêmement difficiles. Certains ouvriers meurent de faim dans les camps, contractent des maladies non soignées, sont humiliés et parfois même exécutés.
Tout au long de l’histoire, de nombreux camps de travail ont abrité des prisonniers politiques qui étaient considérés comme les ennemis d’un pays particulier. Ces prisonniers politiques étaient souvent forcés de travailler aux côtés de criminels dangereux tels que des meurtriers, des violeurs et des voleurs. Pour de nombreux pays, faire travailler les prisonniers politiques est une punition pour le prisonnier ainsi qu’un outil politique pour faire face à des adversaires. En temps de guerre, il n’est pas rare qu’un pays fasse travailler des combattants ennemis sur des projets qui aident ce pays dans l’effort de guerre.