Un capteur de niveau est utilisé pour mesurer ou détecter des niveaux ou des quantités de fluides dans des tuyaux, des conteneurs ou d’autres systèmes, à la fois ouverts et scellés. Les fluides sont souvent des liquides, mais peuvent être des matériaux solides qui se comportent comme des fluides, comme du sable ou des grains par exemple. Les capteurs de niveau sont disponibles dans un certain nombre de conceptions différentes, en fonction de l’application prévue. Les capteurs de ce type sont fabriqués par de nombreuses entreprises dans le monde et sont généralement conçus pour une application spécifique plutôt que pour un usage général.
Les capteurs pour surveiller les niveaux dans des conteneurs ou d’autres systèmes fermés peuvent prendre de nombreuses formes. Un capteur de niveau peut être aussi simple qu’une fenêtre pour visualiser directement le contenu, avec une jauge imprimée indiquant la quantité de matière présente. Cependant, ce n’est pas techniquement un véritable capteur de niveau autant qu’une jauge de niveau. Un vrai capteur est quelque chose qui peut détecter les changements de niveau de liquide et communiquer ces changements d’une manière ou d’une autre. Un indicateur de carburant dans une automobile est un bon exemple de couplage simple entre un capteur de niveau et une jauge.
Un capteur de niveau typique peut détecter même de petits changements dans les niveaux de liquide dans un conteneur ou un autre récipient. La plupart des capteurs de ce type sont liés à un certain type de système de sortie dans le but d’envoyer des notifications à un technicien d’une station de surveillance ou de déclencher une alarme. Les capteurs de niveau sont souvent utilisés pour détecter des niveaux dangereux d’accumulation de fluide dans un système fermé, et lorsqu’un certain niveau est atteint, une alarme retentit, alertant les travailleurs ou les techniciens du danger.
De nombreux capteurs de ce type sont conçus pour surveiller les conditions dans des endroits qui ne sont pas facilement accessibles aux travailleurs, tels que les réservoirs d’eau surélevés, ou lorsque les conditions sont dangereuses. Dans ces cas, la capacité de transmission est un must pour le capteur et peut être réalisée avec des techniques de câblage standard ou avec une transmission sans fil. Les nouvelles technologies permettent aux capteurs de transmettre des données sans fil aux systèmes de surveillance ou même aux appareils mobiles. Les capteurs de ce type peuvent être câblés dans un réseau électrique ou fonctionner sur batterie.
Selon l’application, les capteurs de niveau peuvent utiliser une large gamme de moyens pour effectuer leur tâche. Les capteurs mécaniques utilisent souvent un système à flotteur pour détecter et mesurer les niveaux de liquide. Certains capteurs de niveau utilisent des électrodes et un courant électrique très faible pour mesurer les changements de niveaux de liquides conducteurs. Les capteurs à ultrasons sont capables de surveiller de nombreux liquides à distance sans qu’aucune partie du capteur n’entre en contact avec le liquide. D’autres types de capteurs de niveau comprennent des capteurs de rayonnement magnétique, de pression et même de rayons gamma qui mesurent les niveaux de métaux en fusion dans les fonderies.