Un cardinal est un oiseau de la famille des cardinaux, une grande famille d’oiseaux apparentés aux pinsons trouvés en Amérique du Nord et du Sud. En plus des oiseaux communément appelés cardinaux, cette famille comprend également des bruants. Ces oiseaux sont célèbres pour le plumage rouge distinctif observé chez les mâles. La couleur rappelle le rouge traditionnellement utilisé pour les robes portées par les cardinaux de l’Église catholique romaine, expliquant le nom commun de ces oiseaux.
Les cardinaux sont des oiseaux chanteurs avec un cri clair et net qui comprend une variété de sons, notamment des sifflements, des gazouillis métalliques et des trilles. Certains cardinaux peuvent devenir très communicatifs avec d’autres oiseaux et peuvent siffler et gazouiller pendant de longues périodes. Ces oiseaux sont non migrateurs, préférant s’installer dans des régions aux hivers raisonnablement doux et rester toute l’année. Bien que les cardinaux vivent dans des zones enneigées, ils ne vivent pas dans des climats extrêmes où les températures hivernales chutent très bas, car ils ne peuvent pas survivre dans les températures abaissées.
Les mâles ont un corps rouge vif avec des masques noirs distinctifs et des crêtes rouges. Les femelles ont tendance à être un peu plus petites et à avoir un pelage brunâtre, bien qu’elles aient aussi des crêtes rouges et des masques noirs. Les différences entre les mâles et les femelles sont un exemple de dimorphisme sexuel, un trait physique couramment observé chez les oiseaux. Chez les mâles, le plumage s’émousse pendant l’hiver et s’éclaircit au printemps à temps pour la saison des amours, et la couleur semble jouer un rôle dans la sélection du partenaire pour les cardinaux femelles.
Le cardinal est un mangeur de graines. Les mâles et les femelles ont un bec émoussé et puissant conçu pour casser les graines. Certains cardinaux mangent également des insectes et ces oiseaux peuvent être une forme très utile de lutte naturelle contre les parasites. La plupart des gens qui vivent dans des régions où ces oiseaux sont originaires verront des cardinaux dans leurs mangeoires et bains d’oiseaux, surtout pendant l’hiver, lorsque les graines peuvent parfois être difficiles à trouver. Certaines entreprises fabriquent des mélanges de graines spécialement conçus pour plaire aux cardinaux, pour les personnes intéressées à attirer ces oiseaux.
Les couples cardinaux nichent dans des nids distinctifs en forme de coupe faits d’herbes et de brindilles. Les œufs incubent pendant environ deux semaines et la femelle cardinal s’occupe des jeunes tandis que le mâle fournit la nourriture. Une fois que les oisillons ont appris à voler, ils recherchent leur indépendance et leur propre territoire. Plusieurs États américains ont fait du cardinal leur oiseau d’État, notamment l’Illinois, la Caroline du Nord et le Kentucky, illustrant à quel point ces oiseaux sont omniprésents en Amérique du Nord, en particulier dans les régions orientales.