Une affaire capitale est une affaire juridique dans laquelle un accusé est accusé d’avoir commis un crime capital et est potentiellement éligible à la peine capitale. La peine capitale, également connue sous le nom de peine de mort, est une décision par laquelle un criminel reconnu coupable est condamné à mort et est généralement considérée comme le jugement le plus sévère qui puisse être prononcé. Bien que les infractions passibles de la peine capitale puissent varier d’un pays à l’autre, et même d’un État ou d’un territoire à l’autre, ce sont des crimes qui, lorsqu’ils sont commis, peuvent entraîner la peine capitale pour une personne.
Aux États-Unis, la loi fédérale décrète certains crimes comme des infractions passibles de la peine capitale et le jugement de ces crimes constitue généralement une affaire capitale. Ceux-ci peuvent inclure le meurtre prémédité ou au premier degré, le meurtre de fonctionnaires du gouvernement fédéral tels que les politiciens et les agents fédéraux, ainsi que la trahison. Les lois de chaque État peuvent également impliquer des infractions passibles de la peine capitale, et un certain nombre d’États autorisent la peine capitale. De nombreuses lois sur les infractions passibles de la peine capitale impliquent des actes similaires à ceux des lois fédérales, tels que le meurtre prémédité, le meurtre en commettant un autre crime, certains crimes contre des mineurs et le meurtre d’un agent des forces de l’ordre.
Une affaire capitale est souvent considérée comme l’une des affaires les plus graves contre lesquelles une personne peut se défendre, car le crime est généralement particulièrement odieux et le verdict peut être désastreux. Certains avocats choisissent de se spécialiser dans la défense de tels cas, et cela peut être dû à un sentiment de désaccord avec le recours à la peine capitale. La peine capitale et les moyens d’exécution sont des sources de débat parmi les professionnels du droit, les politiciens et les citoyens depuis des décennies, partout dans le monde. De nombreux pays qui utilisent encore la peine capitale sont parfois critiqués par d’autres nations pour abolir la peine de mort ou au moins réduire son utilisation.
Les moyens d’exécution d’une personne condamnée dans une affaire capitale peuvent varier d’un pays à l’autre et même d’un État à l’autre. Certains endroits utilisent l’injection létale, dans laquelle une personne est injectée avec des médicaments qui ont une réaction mortelle dans le corps humain. Dans d’autres régions, la pendaison et la décapitation sont encore utilisées comme formes de peine capitale, bien que la tendance au cours du siècle dernier ait été une baisse du recours à l’exécution comme sanction pénale. Ceux qui plaident en faveur du recours à la peine capitale insistent sur le fait qu’elle a un effet dissuasif et réduit les coûts d’incarcération des prisonniers de longue durée. D’autres qui dénoncent le recours à l’exécution dans le cadre d’une condamnation à mort soulignent les preuves montrant peu de dissuasion dans les régions qui recourent à la peine capitale, ainsi que le potentiel de mort injustifiée d’une personne condamnée à tort.