Un caecilian est un type d’amphibien qui n’a pas de membres et qui ressemble donc à un serpent. Ces animaux se trouvent généralement dans les régions tropicales d’Asie du Sud, d’Amérique du Sud et d’Afrique. Il existe neuf genres de caeciliens, contenant plusieurs dizaines d’espèces. Le caecilian typique a une peau brillante et est recouvert d’anneaux appelés anneaux. Un caecilian peut être orange, gris, brun, noir ou jaune, bien que certaines espèces soient de couleur très vive.
Les scientifiques connaissent peu l’histoire de l’évolution de ces animaux. Les premiers fossiles découverts datent de la période jurassique, et aucun fossile cécilien n’a été trouvé jusqu’à environ 1972. Les archives fossiles indiquent que les premiers céciliens avaient probablement de petits membres sous-développés et des yeux beaucoup plus gros. Les scientifiques pensent que les céciliens peuvent être plus étroitement liés aux reptiles pondeurs d’œufs qu’à d’autres types d’amphibiens, tels que les grenouilles.
Ces animaux vivent généralement sous terre, creusant dans un sol meuble et meuble. Ils ont souvent des yeux très minuscules, ou pas d’yeux du tout. De petites antennes situées entre leurs yeux et les ouvertures nasales leur permettent de naviguer et de localiser leurs proies. Ils se nourrissent généralement de termites, de larves, de petits reptiles, de pupes de coléoptères, de mollusques et les uns des autres. Les excrétions cutanées toxiques aident à les protéger de la prédation.
Sans pattes, le caecilian typique s’appuie sur ses muscles puissants pour le propulser à travers le sol meuble dans lequel il habite généralement. Ces animaux ont généralement des mâchoires puissantes et de nombreuses dents pointues. La tête de l’animal est presque impossible à distinguer de son extrémité arrière. Certaines espèces sont purement aquatiques et toutes les espèces sont normalement à l’aise dans l’eau et savent très bien nager. La plupart des espèces ont des poumons, mais elles peuvent aussi absorber l’oxygène par la peau.
Certains types de céciliens se reproduisent en pondant des œufs, tandis que d’autres donnent naissance à des jeunes vivants ou à des jeunes au stade larvaire de développement. Lorsqu’une femelle caecilian est d’une espèce pondeuse, elle dépose généralement ses œufs dans de petits terriers près du bord de l’eau. Les jeunes éclosent généralement à un stade de développement larvaire. Ils vivent dans l’eau et se nourrissent de plancton au fur et à mesure de leur développement. À l’âge adulte, ils sortent généralement de l’eau pour vivre le reste de leur vie dans des tunnels souterrains.
La taille d’un caecilian peut varier considérablement selon son espèce. Certaines espèces ont à peu près la taille des vers de terre. Les espèces plus grandes peuvent atteindre une taille adulte de 59 pouces (1.5 mètre). Selon les espèces, un caecilian peut vivre de cinq à 20 ans.