Le mot ?plancton? est un terme g?n?rique pour les organismes qui vivent ? la d?rive dans l’eau et sont incapables de se d?placer de mani?re autonome. Le terme vient d’un mot grec ancien qui signifie ??flotter?? et ces organismes flottent effectivement dans les plans d’eau ? la fois frais et sal?s du monde entier. Le plancton vit principalement dans la zone ensoleill?e de l’oc?an, bien que certaines esp?ces se trouvent dans des eaux beaucoup plus profondes. Ils sont tr?s importants pour la vie sur Terre, car ils constituent le bas de la cha?ne alimentaire. Ils nourrissent des animaux plus gros, qui sont ? leur tour mang?s par des animaux encore plus gros, et ainsi de suite jusqu’? des organismes comme les humains au sommet de la cha?ne alimentaire. Le plancton est ?galement responsable de l’atmosph?re terrestre, gr?ce aux efforts de milliards de phytoplancton photosynth?tiseur.
Il existe trois cat?gories l?ches de plancton, bien que les identit?s n?buleuses de certaines esp?ces les rendent difficiles ? cat?goriser. Le phytoplancton est celui qui a des caract?ristiques v?g?tales, comme les diatom?es. Ils font de la photosynth?se pour produire de l’?nergie et se trouvent parfois en grands groupes appel?s blooms. Beaucoup sont unicellulaires et sont des animaux tr?s simples.
Le zooplancton poss?de des caract?ristiques animales et peut parfois devenir tr?s gros. Les m?duses, par exemple, sont du zooplancton car, bien qu’elles soient plus grosses que beaucoup d’autres planctons, elles sont elles aussi ? la merci des courants oc?aniques. La plupart se nourrissent de phytoplancton pour leur ?nergie et servent ? leur tour de source d’?nergie pour les plus gros animaux de l’oc?an, comme les baleines. Comme le d?montrent des organismes comme les dinoflagell?s, certains zooplancton sont capables de mouvements limit?s, mais ils sont toujours incapables de r?sister aux courants d’eau.
Le bact?rioplancton est le troisi?me groupe. Comme leurs homologues terrestres, ils consomment des d?chets d’autres organismes. Ils peuvent ?galement faire de la photosynth?se pour produire de l’?nergie, et certaines esp?ces, telles que celles trouv?es par les chemin?es hydrothermales, sont capables de chimiosynth?se. Ils sont ?galement consomm?s par le zooplancton.
Une fois cat?goris?s, il existe deux autres divisions de ces organismes. Le premier est le groupe des holoplancton, des organismes qui restent du plancton toute leur vie. Le second est le m?roplancton, des formes larvaires de cr?atures marines comme les coquillages, les poissons, les crustac?s et bien d’autres. ? leurs d?buts, ces larves d?rivent dans l’eau, g?n?ralement incapables de se d?placer, jusqu’? ce qu’elles deviennent des animaux plus ?g?s.
Bien que petit, le plancton joue un r?le important dans la sant? de la plan?te. Tout comme les autres organismes, ils ont besoin de nutriments et d’un environnement ?quilibr? pour vivre. Leur absence dans un plan d’eau indique un d?s?quilibre environnemental, tout comme un nombre disproportionn? de plancton inhabituel. Pour cette raison, certains scientifiques passent leur vie ? les rechercher, et de nouvelles esp?ces sont constamment d?couvertes et ?tudi?es.