Un changement de langue se produit lorsque les personnes d’une culture ou d’une sous-culture particulière changent la langue principale qu’elles utilisent pour communiquer. Cela peut se produire de deux manières principales : par le remplacement des langues autochtones par des langues régionales ou mondiales ou par le remplacement de la langue des populations immigrées par la langue dominante du pays d’accueil. Lorsqu’il n’y a plus de locuteurs natifs d’une langue, celle-ci est considérée comme morte ou éteinte. En 2011, les linguistes estiment qu’au moins la moitié des 5,000 XNUMX langues du monde sont considérées comme menacées en raison de la mondialisation.
Le moyen le plus courant pour qu’un changement de langue se produise est l’éducation formelle dans une langue plus dominante. Par exemple, comme les peuples autochtones d’Amérique centrale ont de plus en plus accès à l’éducation, ils sont plus susceptibles de parler couramment l’espagnol. La première langue peut continuer à être utilisée à la maison pendant un certain temps, mais progressivement l’espagnol peut remplacer la langue indigène pour l’éducation et les affaires. Au bout de quelques générations, la première langue peut tomber en désuétude même dans des contextes privés, entraînant un changement de langue.
Un certain nombre de facteurs peuvent se combiner pour rendre plus ou moins probable un changement de langue. En général, moins il y a de personnes qui parlent une langue, plus grandes sont les chances que ses locuteurs trouvent nécessaire d’apprendre des langues régionales ou mondiales pour se débrouiller dans une société interconnectée. D’un autre côté, si un groupe de personnes est particulièrement isolé, comme sur un petit groupe d’îles ou au cœur de la forêt tropicale, il peut avoir de meilleures chances de conserver sa langue car il a moins d’interactions avec les autres.
Des liens culturels plus forts entre les locuteurs d’une langue diminuent également la probabilité qu’un changement complet se produise. Les locuteurs tamouls en Malaisie, par exemple, ont largement conservé leur propre langue en raison des différences culturelles et religieuses avec leurs voisins malais. Les locuteurs natifs du tamoul peuvent apprendre le malais ou l’anglais dans les écoles, mais il est généralement peu probable qu’ils se marient ou s’assimilent culturellement avec le groupe culturel malais plus large.
Des efforts ont été déployés dans de nombreux domaines pour faire revivre les langues en danger après un changement ou pour empêcher les changements tous ensemble. Le gaélique a été réinstitué dans les écoles irlandaises, provoquant un petit renouveau de la langue au milieu et à la fin du 20e siècle. Dans d’autres régions, l’enseignement primaire peut se dérouler dans une langue locale ou indigène, afin d’encourager les locuteurs à consolider leur connaissance de leur langue maternelle avant d’apprendre la langue dominante de la région.
Des changements linguistiques peuvent également se produire parmi les populations immigrées de la même manière que dans les populations autochtones. Les enfants d’immigrés sont éduqués dans une seconde langue, et la première langue peut progressivement tomber en disgrâce au fur et à mesure que les immigrés s’adaptent à la culture environnante. Cependant, plus il y a d’immigrants d’une région particulière, moins cela est susceptible de se produire. Aux États-Unis, par exemple, de nombreuses générations successives peuvent continuer à parler espagnol car la présence d’une grande communauté hispanophone facilite le maintien de la langue.