La théorie de la dominance, également appelée théorie de la dominance sociale, est une façon de considérer les sociétés qui tente d’expliquer les inégalités institutionnalisées. La théorie suggère que presque toutes les sociétés auront tendance à se tourner vers différents types de discrimination institutionnalisée, y compris la discrimination raciale, sexuelle ou fondée sur l’âge. Ils croient que ces structures sociales ont tendance à s’élever naturellement en raison de certaines tendances humaines qui sont souvent amplifiées par certains systèmes de croyances. Les experts derrière la théorie de la dominance voient les inégalités sociétales comme un moteur auto-entretenu qui se soutient constamment en générant des idées et des sous-systèmes bénéfiques.
Selon la théorie de la domination, la discrimination singulière entre les individus a tendance à se propager naturellement dans la structure de pouvoir de la société. Cela peut conduire à toutes sortes de pratiques inégales, y compris un traitement inégal par les pouvoirs judiciaires et des restrictions sociétales qui empêchent les membres des classes inférieures de prendre pied dans la classe supérieure. Par exemple, les établissements d’enseignement peuvent rendre plus difficile l’acceptation de certains groupes, et cela peut se produire à grande échelle en raison de l’amplification des préjugés individuels parmi les principaux décideurs.
L’un des aspects les plus fondamentaux de la théorie de la dominance est la façon dont elle catégorise les différents types de dominance sociale. Selon les personnes qui sont d’accord avec cette ligne de pensée, il y a toujours trois types de base de discrimination présents dans presque toutes les sociétés. Tout d’abord, ces experts pensent que la plupart des sociétés ont tendance à considérer les adultes comme supérieurs aux enfants et créent généralement des institutions et des lois qui renforcent cette idée. Deuxièmement, il existe généralement une sorte de système hiérarchique basé sur le genre, et cela peut se propager dans toute la société sous la forme de mœurs sociales ou de systèmes de croyances sous-jacents qui imprègnent la façon dont la plupart des gens pensent. Troisièmement, il existe d’autres hiérarchies arbitraires que les sociétés imposent et qui peuvent être fondées sur des éléments régionaux, culturels ou raciaux, et celles-ci peuvent être assez variables d’une société à l’autre.
Une autre partie de la théorie de la dominance sociale est la croyance que les gens auront tendance à s’aligner pour ou contre la hiérarchie sociale existante, et il y a une certaine tentative dans la théorie d’expliquer comment ces alignements se produisent. Selon les experts derrière la théorie, la plupart des gens auront tendance à s’aligner sur des points de vue qui favorisent leur propre façon de se voir. Ainsi, ceux qui se considèrent comme des initiés peuvent généralement favoriser les forces puissantes, tandis que ceux qui se considèrent comme des étrangers peuvent avoir tendance à favoriser les mouvements susceptibles de renverser ces forces.