Un chapbook est un livret mince produit à peu de frais. Il tire son nom des chapmen, ou colporteurs, qui vendaient ces livrets dès le XVIe siècle. Les chapbooks sont de petite taille et tiennent souvent dans des poches. Chapbook est un terme fourre-tout car le contenu du livret peut être n’importe quoi, des tracts religieux aux comptines. Certains chapbooks peuvent contenir de la prose politique, tandis que d’autres contiennent de la poésie.
Un chapbook de base de 16 pages peut être réalisé en prenant huit feuilles de papier de format standard, en les pliant dans le sens de la longueur, puis en plaçant des agrafes dans le pli central. Vous doubleriez le nombre de pages pour faire 32 pages, le maximum de la plupart des chapbooks. Certains livrets peuvent être aussi épais que 64 pages, mais c’est rare pour les chapbooks.
Après le XIXe siècle, les chapbooks ont été pour la plupart remplacés par l’apparition de journaux bon marché. Cependant, avant cela, ils étaient très populaires. Les familles les lisaient à haute voix chez elles, tout comme les patrons des tavernes. Beaucoup de gens qui n’avaient pas accès aux bibliothèques les ont achetés, en particulier ceux des zones rurales. Comme le papier supplémentaire faisait peur, les chapbooks, une fois lus, étaient souvent utilisés pour la cuisson et d’autres usages ménagers tels que le papier toilette.
Chapmen a fait du porte-à-porte pour vendre les livrets et les a également vendus lors de foires et d’autres événements publics. Ils recevaient généralement chaque chapbook à crédit de l’éditeur, puis revenaient et payaient pour l’impression de chacun des exemplaires qu’ils avaient vendus. Le premier chapbook n’était pas seulement produit en Grande-Bretagne, mais aussi aux États-Unis et dans certaines régions d’Amérique du Sud.
Aujourd’hui, le chapbook est principalement associé à la poésie et peut être auto-édité à peu de frais. Certaines personnes publient elles-mêmes des recettes de cette façon également. Les couvertures de livres de cuisine au format chapbook moderne sont souvent plastifiées. Les logiciels informatiques d’aujourd’hui facilitent la production de chapbooks. Les auteurs-éditeurs de Chapbook vendent parfois leurs livres pour quelques dollars chacun sur leurs sites Web, lors de lectures de poésie ou peut-être même dans une librairie indépendante.