Les téléphones portables doivent être chargés pour être fonctionnels, et la plupart des gens utilisent un adaptateur de prise murale, et éventuellement un adaptateur de voiture, pour garder leurs téléphones chargés. Les personnes qui seront « hors réseau » pendant un certain temps, ainsi que celles qui ont de fortes préoccupations environnementales, trouvent d’autres méthodes. Les possibilités incluent un chargeur de téléphone éolien, un chargeur de téléphone à manivelle et un chargeur de téléphone solaire.
Un chargeur de téléphone solaire fonctionne de la même manière qu’une lampe solaire : la lumière du soleil est convertie en courant électrique. Lorsque les photons tombent sur la cellule solaire, les électrons deviennent plus actifs. Cela provoque un flux d’électricité, qui est récolté. Plus la journée est ensoleillée, plus la production d’électricité est importante. Cette électricité peut être stockée dans une batterie pour une utilisation ultérieure. En règle générale, 60 minutes de soleil produiront suffisamment d’énergie pour quatre jours en veille ou dix minutes en conversation sur la plupart des téléphones.
Dans un type de chargeur de téléphone solaire, l’électricité est stockée dans la batterie du téléphone, comme si le téléphone était branché sur une prise murale. Dans un autre type de chargeur de téléphone solaire, l’électricité est stockée dans une batterie séparée. Il est ensuite transféré de la batterie de stockage à la batterie du téléphone portable.
Souvent, un chargeur de téléphone solaire peut être utilisé pour charger une variété de petits appareils électroniques, pas seulement un téléphone. Avec l’adaptateur approprié, un chargeur de téléphone solaire peut également être utilisé pour alimenter un lecteur MP3, un GPS ou un Walkman ainsi qu’un téléphone portable standard. Dans certains modèles, plusieurs chargeurs de téléphone solaires peuvent être utilisés ensemble pour alimenter un appareil plus volumineux, tel qu’un PDA ou un ordinateur portable.
La plupart des modèles de chargeurs de téléphone solaires sont petits et légers. Une conception populaire a trois panneaux rectangulaires, chacun de trois pouces (7.62 cm) de long, réunis à une extrémité. Les panneaux sont déployés et exposés à la lumière du soleil pour générer de l’électricité. Un autre design populaire ressemble à un miroir compact lorsqu’il est fermé et s’ouvre avec deux panneaux circulaires qui rassemblent l’énergie.
L’inconvénient d’un chargeur de téléphone solaire, bien sûr, est qu’il ne peut pas produire d’électricité la nuit et génère très peu d’électricité par temps nuageux. De nombreux chargeurs de téléphones solaires, en particulier ceux avec leurs propres batteries qui sont utilisées pour alimenter une variété de petits appareils électroniques, peuvent générer et stocker de l’énergie à partir d’autres sources. De petits chargeurs éoliens sont disponibles. Il en va de même des chargeurs à remontage, qui fonctionnent de la même manière que les lampes de poche à remontage. Bien sûr, dans certains modèles, un chargeur de téléphone solaire peut également stocker de l’électricité tirée d’une prise murale ou d’une batterie de voiture.