Un chemin de fer industriel désigne généralement une ligne de chemin de fer privée qui est exclusivement utilisée pour desservir des sites industriels ou transporter des marchandises. Les chemins de fer industriels peuvent être trouvés dans des endroits tels que des mines, des décharges de munitions ou des usines. Les chariots de chemin de fer sur ces chemins de fer industriels transportent généralement des marchandises vers le site industriel ou transportent des matériaux loin de celui-ci. Des lignes ferroviaires industrielles temporaires peuvent également être construites, comme dans le cas d’un chantier de construction.
La plupart des chemins de fer industriels sont courts et ne couvrent généralement que quelques kilomètres. Ils étaient une caractéristique commune dans les premiers jours du transport industriel. Avec la croissance des méthodes de transport telles que l’aviation et le camionnage, le chemin de fer industriel est devenu un moyen de transport moins utilisé.
Le chemin de fer industriel de minerai de fer en Australie occidentale est une exception à la règle selon laquelle les chemins de fer industriels sont de courte longueur. Ces chemins de fer ont une longueur de centaines de kilomètres. Des chemins de fer industriels à grande échelle se trouvent également à Cuba, où ils jouent un rôle important dans le processus de production de la canne à sucre. Ils ont également joué un rôle important dans l’industrialisation de l’Union soviétique. Des lignes de chemin de fer industrielles massives existaient en Sibérie et dans les montagnes de l’Oural, transportant des matériaux tels que le minerai de fer dans tout le pays.
Les chemins de fer industriels peuvent également avoir une longueur de jauge étroite qui les différencie des chemins de fer normaux. Une longueur de jauge étroite est généralement définie par une longueur de jauge de voie qui est inférieure à 4 pi 8 1/2 pouces (environ 1.44 mètre) de la longueur de jauge standard. Ces types de chemins de fer industriels sont normalement utilisés pour des industries telles que l’exploitation minière, l’exploitation forestière, les carrières ou le transport de produits agricoles.
Des locomotives spéciales ont également été conçues pour s’adapter à ces chemins de fer industriels à voie étroite. Par exemple, en Union soviétique, le Kukushka – Cuckoo en russe – était une petite locomotive utilisée pour transporter du carburant et des engrais pour les fermes collectives. Le Kukushka était connu pour son sifflet distinctif, d’où son nom.
Un autre exemple de chemin de fer industriel est le chemin de fer de la NASA situé à Cap Canaveral, en Floride. Il a une longueur de 38 miles (environ 61 kilomètres). Ce chemin de fer industriel est utilisé pour transporter des équipements tels que des propulseurs à poudre et constitue un moyen efficace de transporter de gros objets. La piste relie la base aérienne de Cap Canaveral à la ligne de chemin de fer de la côte est de la Floride.
Alors que les chemins de fer industriels s’éteignent, de nombreuses organisations se consacrent à leur préservation. Par exemple, l’Ayrshire Railway Preservation Group en Écosse et l’Association des amis du chemin de fer de Hermes Gregariou en Grèce cherchent à préserver le patrimoine ferroviaire industriel. Ces groupes achètent généralement des sites ferroviaires industriels qui ne sont plus utilisés. Ces chemins de fer industriels sont ensuite généralement convertis en une sorte d’espace muséal interactif ouvert au public.