Un chlorofluorocarbure (CFC) est un composé gazeux de plusieurs éléments de base, dont le fluor, le chlore, le carbone et l’hydrogène. Développés dans les années 1930, les chlorofluorocarbures sont devenus extrêmement populaires dans les technologies de réfrigération et d’aérosols en raison de leur stabilité et de leur sécurité relatives. Les découvertes scientifiques de la fin du 20e siècle ont révélé que les CFC jouent un rôle important dans l’appauvrissement de la couche d’ozone ; depuis cette découverte, les traités internationaux sur l’environnement ont considérablement réduit l’utilisation des CFC dans le monde.
La création de composés chlorofluorocarbonés remonte au 19ème siècle, mais la production commerciale des composés n’a été perfectionnée que dans les années 1930. À la recherche d’une alternative sûre et non toxique aux matériaux toxiques et explosifs utilisés dans la réfrigération et le refroidissement, tels que l’ammoniac, le dioxyde de soufre et même le propane, Thomas Midgely, un inventeur américain, a commencé à expérimenter l’ajout de fluor aux hydrocarbures. . Le résultat de son examen était un composé qui offrait des propriétés de refroidissement sans risque élevé d’inflammabilité; Midgely a été salué comme un génie, et le paysage de la réfrigération a changé rapidement et de manière indélébile.
En plus de leur utilisation en tant qu’agents de réfrigération, les composés chlorofluorocarbonés rapidement découverts sont également devenus populaires dans d’autres produits de consommation. De nouvelles variantes de chlorofluorocarbure se sont avérées extrêmement efficaces comme propulseurs, ce qui les rend idéales pour les pulvérisations et les suspensions liquides. La crème à raser, les inhalateurs pour l’asthme, la laque pour les cheveux et toutes sortes de produits en spray ou en mousse utilisaient régulièrement des CFC pour créer un système de distribution uniforme et non toxique.
Comme les scientifiques l’ont rapidement découvert, les merveilleuses propriétés des chlorofluorocarbures possédaient un danger caché, en grande partie dû au chlore dans leur composition. Lorsque les CFC montent dans l’atmosphère, ils sont projetés par des rayons ultraviolets qui provoquent une décomposition chimique, libérant le chlore de sa liaison. Le chlore, qui est naturellement rare dans l’atmosphère, est capable de consommer et de détruire les molécules d’ozone. Avec l’énorme popularité commerciale du chlorofluorocarbure tout au long du 20e siècle, les humains ont soudainement commencé à libérer d’énormes quantités de CFC dans l’air, entraînant un appauvrissement progressif mais grave de la couche d’ozone protectrice de l’atmosphère.
En 1985, de nombreux scientifiques avaient confirmé un trou en croissance rapide dans la couche d’ozone et tenaient les composés chlorofluorocarbonés principalement responsables de son existence. Dans le but de réduire les dommages et de donner à l’ozone une chance de se réparer, de nombreux pays ont commencé à signer des protocoles interdisant ou limitant sévèrement l’utilisation des composés dans presque tous les produits. Bien que l’utilisation des CFC ait été considérablement réduite depuis la fin du 20e siècle, les composés de CFC peuvent rester dans l’atmosphère jusqu’à un siècle, ce qui signifie que l’étendue des dommages et la capacité de récupération restent inconnues.