Un cholangiocarcinome est une tumeur maligne ou un cancer qui se développe à partir des cellules tapissant les voies biliaires du système biliaire. Le système biliaire contient les voies biliaires et la vésicule biliaire, un organe en forme de poche qui sert de lieu de stockage pour la bile. La bile, un liquide jaune verdâtre produit par le foie, est importante dans la digestion des graisses, dans l’absorption des vitamines et dans le transport des déchets jusqu’aux intestins. Un cholangiocarcinome en croissance provoque souvent un blocage ou une obstruction de l’écoulement de la bile à travers ces canaux.
Les voies biliaires sont des structures tubulaires où la bile passe du foie à la vésicule biliaire et descend dans les intestins. À l’intérieur du foie, ils sont appelés canaux intrahépatiques; lorsqu’ils sont situés juste à l’extérieur du foie, ces canaux sont appelés canaux périhilaires. Il y a aussi le canal cholédoque, un canal plus large formé par l’union des canaux provenant de la vésicule biliaire et du foie, qui se jette dans les intestins. La majorité des cas de cholangiocarcinome surviennent dans les canaux périhilaires. Un petit nombre se développe également dans le canal cholédoque et dans les canaux intrahépatiques.
Les patients atteints de cholangiocarcinome se plaignent fréquemment de symptômes non spécifiques tels que fièvre, frissons, perte d’appétit et douleur, apparaissant généralement dans la partie droite de l’abdomen. Les autres symptômes couramment observés chez les patients atteints de cholangiocarcinome comprennent le passage de selles de couleur argile, des démangeaisons et une jaunisse ou un jaunissement de la peau et des yeux. Des selles de couleur argile sont souvent observées chez ces patients car la bile est généralement la substance qui donne la couleur brune aux selles. Lorsque le flux de bile est bloqué, il reste dans la circulation, ce qui entraîne souvent le jaunissement de la peau. Comme la bile se dépose également sous la peau, des démangeaisons se manifestent généralement.
Un gastro-entérologue, un médecin qui diagnostique et traite les patients atteints de maladies gastro-intestinales, utilise souvent divers outils de diagnostic pour évaluer les cas de cholangiocarcinome. Il peut demander une échographie abdominale ou une tomodensitométrie (TDM) pour visualiser la présence d’une tumeur dans le système biliaire. Une cholangiographie rétrograde endoscopique (CPRE) est une méthode invasive qui implique l’insertion d’une sonde par la bouche, jusqu’au système biliaire pour localiser la tumeur et prélever des échantillons de tissus pour analyse en laboratoire si nécessaire.
Le traitement du cholangiocarcinome peut nécessiter une intervention chirurgicale afin d’enlever la tumeur et d’arrêter le blocage du flux biliaire. La chimiothérapie et la radiothérapie sont également administrées à de nombreux patients après la chirurgie pour empêcher la réapparition du cancer. Cependant, la plupart des cas de cholangiocarcinome sont généralement diagnostiqués tardivement, ce qui donne aux patients de moins bonnes perspectives de guérison.