Alors qu’un réalisateur peut avoir une idée générale de l’apparence d’une scène, il est de la responsabilité d’un directeur de la photographie de la réaliser. Ce professionnel est un expert à la fois des capacités techniques et artistiques d’une caméra de cinéma. Il travaille en étroite collaboration avec le réalisateur lors du tournage principal afin de bien cadrer chaque plan selon le scénario et/ou la vision personnelle du réalisateur. Le chef opérateur peut également être crédité en tant que directeur de la photographie ou DP, bien que les deux titres ne soient pas aussi interchangeables qu’on pourrait le penser.
Un directeur de la photographie peut également être considéré comme un cadreur, surtout si son pouvoir de décision est minime. Pendant qu’il travaille, il regarde à travers l’objectif d’un appareil photo tout en filmant une scène, un peu comme un photographe prend des photos individuelles. Le directeur de l’éclairage et l’équipe travaillent souvent avec le directeur de la photographie pour s’assurer que la quantité de lumière se reflétant sur les acteurs et les décors est acceptable. Si un objectif ou un filtre spécial est requis pour un effet artistique, c’est le travail de cette personne de faire les changements.
Si un film a un gros budget, plusieurs directeurs de la photographie peuvent être embauchés pour travailler sur différentes configurations de caméra. Les petites sociétés cinématographiques peuvent ne pouvoir en embaucher qu’un seul, qui doit être présent à chaque prise de vue. Occasionnellement, un réalisateur peut prendre en charge les tâches du directeur de la photographie si le plateau doit être fermé pour des raisons d’intimité. Un directeur de la photographie expérimenté peut également agir en tant que directeur de deuxième unité, chargé de filmer le fond général ou d’établir des plans sans les acteurs principaux. Une vue panoramique d’une ville au début d’un film peut être l’œuvre de cette personne seule.
Il n’est pas rare qu’un réalisateur engage le même directeur de la photographie pour la plupart de ses productions. La relation de travail entre un réalisateur et un photographe de cinéma nécessite une vision partagée de l’aspect global d’un film. Bon nombre des plus grands films de l’histoire d’Hollywood ont atteint leur statut grâce au travail méconnu de ce professionnel. Le chef-d’œuvre d’Orson Welle « Citizen Kane » a grandement bénéficié des contributions du directeur de la photographie Gregg Toland, par exemple. Toland a créé des mouvements de caméra qui n’avaient jamais été utilisés auparavant dans les grands films.
Devenir directeur de la photographie nécessite des années de formation technique à l’utilisation de caméras et d’équipements vidéo professionnels. Une période d’apprentissage auprès d’un professionnel expérimenté peut suivre, conduisant à un travail de caméra pour des films indépendants ou des productions hollywoodiennes à petit budget. Après avoir construit un CV solide, un directeur de la photographie en herbe peut rejoindre une organisation telle que l’ASC, l’American Society of Cinematographers.