Un circuit comparateur est un dispositif programmable qui surveille les courants électriques et exécute une fonction spécifique basée sur ces lectures. Ceci est normalement accompli avec deux capteurs ou plus qui mesurent les divers changements tout au long des chemins électriques pour résoudre en continu une formule mathématique prédéfinie. L’un des circuits comparateurs maintiendra toujours une charge constante à une fréquence électrique prédéterminée tandis que les autres recevront des quantités variables de courant en fonction de leurs applications prévues. Le dispositif qui contient les circuits comparateurs de tension fonctionnera en fonction de la rétroaction qui lui est donnée, ce qui automatise essentiellement la machine sans autre intervention humaine.
Un excellent exemple de circuit comparateur simple peut être trouvé dans un thermostat programmable. Avec deux entrées distinctes, trois résultats sont réalisables à tout moment. Lorsque l’entrée de base devient inférieure à la variable, un signal sera envoyé au thermostat pour activer la fonction de refroidissement, et ce circuit permettra à cette fonction de se produire jusqu’à ce que la base et la variable soient à nouveau égales. À ce stade, le climatiseur s’arrêtait jusqu’à ce que d’autres instructions soient fournies.
Si le nœud électrique variable fournissait moins d’énergie électrique que la constante, un signal serait généré pour informer le thermostat d’activer l’élément chauffant. Il resterait allumé jusqu’à ce que les variables changent à nouveau. Chacune de ces fonctions est préprogrammée pour réagir différemment lorsque les valeurs changent, et la conception du circuit comparateur les interprète en analysant les données variables.
Le circuit comparateur de bits est limité au nombre d’entrées implémentées et aux fonctions qui sont attribuées à chacune de leurs valeurs correspondantes, donc un peu de détail méticuleux est impliqué dans la conception d’un tel dispositif. Un schéma de circuit comparateur montrera le chemin de circuit menant à chacune des variables. Il est tout à fait possible de relier plusieurs circuits comparateurs entre eux pour résoudre des équations assez complexes en quelques millisecondes. Ce type de conception conviendrait sur un appareil qui peut être programmé pour effectuer des dizaines voire des centaines de tâches variables, chacune d’elles contrôlée par le comparateur. Tant que la tension reste dans la plage acceptable de l’appareil, les circuits comparateurs sont considérés comme très fiables et le choix préféré dans la plupart des appareils électroniques.