Un circuit de cordon est un central téléphonique où les connexions sont effectuées manuellement, avec des cordons branchés dans les prises appropriées. Cette approche des télécommunications était historiquement utilisée dans les standards et les jonctions pour terminer les appels jusqu’à ce que le nombre d’abonnés au téléphone et les progrès de la technologie la rendent obsolète. Aujourd’hui, la commutation informatisée a remplacé cette approche mécanique dans la plupart des régions du monde. Certains exemples de tableaux de distribution à cordon peuvent être vus dans des décors tels que des films et des émissions de télévision se déroulant à une époque où cette technique était encore utilisée.
Un opérateur assis à un standard téléphonique a un certain nombre de prises connectées aux clients locaux ainsi qu’un accès à une ligne principale pour relayer les appels interurbains. Lorsqu’un client décroche le téléphone, un voyant s’allume, informant l’opérateur que quelqu’un souhaite terminer un appel. L’opérateur branche un cordon dans la prise du client et appuie sur une touche vocale pour parler directement avec le client et déterminer comment acheminer l’appel. Pour les appels locaux, l’autre extrémité du cordon peut être branchée dans la prise de droite. Les appels interurbains nécessiteraient une connexion avec la ligne principale et le plus grand système de télécommunications.
En plus d’être utilisé par la compagnie de téléphone dans les centraux locaux et les jonctions, le circuit du cordon était également utilisé par les grandes entreprises disposant de leurs propres centraux privés. De telles connexions ont permis aux entreprises de maintenir un certain nombre de lignes pour les travailleurs, en les utilisant à la fois pour la communication interne et externe. Au standard téléphonique, des opérateurs étaient disponibles pour mettre en relation les personnes du bureau, passer des appels sortants et traiter les appels entrants.
Ces circuits fournissaient un moyen d’acheminer les appels vers une variété d’emplacements, mais il y avait certaines limitations. Les opérateurs ne pouvaient traiter qu’un nombre limité d’appels à la fois et pouvaient être limités par les prises ou les cordons disponibles. Au fur et à mesure que le nombre d’abonnés aux télécommunications augmentait, le circuit du cordon présentait un certain nombre d’obstacles. Les clients pouvaient attendre trop longtemps pour passer des appels ou ne pouvaient pas passer de commande de service téléphonique parce que le standard local ne pouvait pas les prendre en charge. Les changements technologiques ont conduit à l’adoption d’autres techniques de commutation pour terminer les appels téléphoniques.
Un inconvénient notoire du circuit de cordon, pour les clients, était la capacité de l’opérateur à surveiller les appels. Cela était parfois nécessaire pour déterminer quand mettre fin à la connexion, ou pour intervenir en cas de problème. Cela a également entraîné un manque de confidentialité, car les opérateurs téléphoniques pouvaient écouter les discussions via le circuit du cordon.