Les sources importantes de dioxines comprennent la combustion incontrôlée de déchets, les processus industriels et les événements naturels comme les éruptions volcaniques. Les principales sources peuvent varier considérablement selon les régions. Dans l’Union européenne, par exemple, une législation rigoureuse sur la pollution limite les sources industrielles, tandis que certains pays en développement ont des lois plus laxistes et leurs usines produisent un grand nombre de dioxines. Ces chiffres changent également au fil du temps en réponse à la réglementation et à l’évolution des processus industriels. Les dernières informations pour un pays donné peuvent être disponibles via une agence environnementale comme l’Environmental Protection Agency (EPA) aux États-Unis.
Les dioxines sont des composés chimiques connus pour être dangereux pour la santé humaine et environnementale. Ils sont souvent produits en tant que sous-produit de la combustion, mais peuvent également survenir lors de certains processus chimiques. Faisant partie de la soi-disant douzaine sale de polluants, leur nombre est étroitement surveillé dans le monde entier en raison de leurs effets délétères importants sur la santé. Les agences gouvernementales concernées par la santé et la pollution surveillent les concentrations et travaillent à l’élaboration de meilleurs contrôles de la pollution pour limiter la pollution par les dioxines.
Pendant une grande partie du 20e siècle, les processus industriels ont été les principales sources de dioxines, notamment la papeterie, l’incinération des déchets industriels, la fabrication de produits chimiques, la fonte et le raffinage. En réponse à l’augmentation des niveaux de dioxine associée à de telles activités, les agences gouvernementales de nombreux pays ont commencé à sévir contre la pollution industrielle. Le résultat a été une diminution significative des émissions de dioxines provenant de ces sources. Les entreprises utilisent une variété de contrôles de la pollution pour limiter la production globale et contrôler leurs dioxines pour éviter la contamination.
Le brûlage de déchets dans des environnements non contrôlés comme des tas de brûlis et des poubelles de jardin est une source importante de dioxines. Les militaires utilisent également des barils de combustion pour éliminer les déchets sur le terrain, et ceux-ci peuvent ajouter à la charge chimique. Les processus naturels comme les incendies de forêt et les volcans sont également des sources de dioxines ; ceux-ci ne sont pas contrôlables comme les processus industriels, et donc leur production de pollution en pourcentage des sources globales de dioxines a augmenté lorsque la pollution industrielle a commencé à baisser.
La source la plus courante d’exposition aux dioxines pour les membres du grand public est la nourriture contaminée. Une réglementation prudente de l’approvisionnement alimentaire ainsi que des tests réguliers peuvent réduire mais pas éliminer les risques. Certaines professions augmentent le risque d’exposition car les personnes sont exposées à des sources de dioxines comme les procédés industriels qui produisent toujours au moins une partie de ces composés, même avec des contrôles de pollution. Il existe également des réservoirs de contamination par les dioxines d’une époque où ces composés étaient largement produits et qui peuvent être une source importante dans certaines régions.