Le terme circuit dédié est utilisé de plusieurs manières différentes. Le plus souvent, il est utilisé en référence à une ligne téléphonique ou de données, ou à un circuit électrique. Dans les deux cas, l’idée est qu’il s’agit d’un circuit mis de côté dans un but précis, souvent avec l’implication que l’utilisation est soit de nature sensible, soit très exigeante, ce qui oblige à isoler le circuit utilisé. De tels circuits nécessitent une attention et des soins supplémentaires lors de la phase d’installation afin qu’ils soient correctement installés compte tenu de l’usage auquel ils sont destinés.
En câblage électrique, un circuit dédié est mis en place avec son propre disjoncteur et destiné à un usage unique. Dans certains cas, une prise peut y être câblée afin qu’elle puisse être connectée à un appareil tel qu’une cuisinière ou un réfrigérateur. Dans d’autres cas, un appareil peut être câblé directement dans le circuit, comme on le voit couramment avec les chauffe-eau électriques.
Ce type de circuit est conçu pour s’assurer qu’il ne sera pas surchargé par l’appareil qui en tire son électricité. Les appareils électriques peuvent consommer beaucoup d’énergie, et faire fonctionner plusieurs appareils sur le même circuit ou charger plusieurs petits articles sur un circuit utilisé pour alimenter un appareil peut être dangereux. Par exemple, si une cuisinière et un sèche-cheveux sont alimentés sur le même circuit, le circuit sautera probablement en raison de la forte demande d’énergie. En dédiant un circuit, l’alimentation ne sera pas interrompue et les conditions de fonctionnement resteront sûres.
Les compagnies de téléphone utilisent des circuits dédiés, également appelés lignes louées, pour fournir une connexion matérielle directe à des fins spécifiques. Les lignes louées sont souvent utilisées pour les lignes de données, et certaines présentent des taux de transfert très élevés car elles ne sont utilisées pour rien d’autre. Ce type de circuit peut également être utilisé pour une ligne téléphonique. Elle peut être structurée dans la conception d’un central téléphonique, ou établie sous la forme d’une connexion filaire directe entre deux points.
Ce type de circuit dédié peut être assez coûteux pour les consommateurs, tout comme son fonctionnement est coûteux pour la compagnie de téléphone. En conséquence, ils sont principalement utilisés par les grandes entreprises, les centres de recherche et les institutions qui ont besoin de lignes sécurisées ou dédiées pour fonctionner. Il est également possible d’avoir plusieurs lignes louées, car plusieurs peuvent être nécessaires pour une grande institution manipulant une charge très lourde.