Un circuit hydraulique est tout système dans lequel un liquide circule dans un cercle complet à travers des parties séparées et discrètes. Pour être un véritable circuit, le fluide doit traverser plusieurs composants. Lorsque le fluide est contenu dans un seul composant, il s’agit d’un système hydraulique, mais pas d’un circuit hydraulique. Il y a trois raisons principales d’utiliser un circuit hydraulique : produire de l’énergie, refroidir les systèmes chauds et fournir de la pression pour les machines hydrauliques.
L’endroit le plus courant pour trouver un circuit hydraulique est dans une grande machine ou un complexe industriel. Ce n’est que dans des endroits comme ceux-ci qu’il y a suffisamment de place pour loger toutes les pièces constitutives du circuit. Étant donné que les circuits hydrauliques doivent être constitués de pièces séparées, ils nécessitent souvent beaucoup plus d’espace que les autres systèmes hydrauliques. Bien que certains systèmes de circuits soient assez petits, ceux-ci sont beaucoup moins courants.
Généralement, les circuits hydrauliques sont réalisés de manière similaire quel que soit le but pour lequel ils sont utilisés. La plupart des systèmes hydrauliques ont une pompe et une tuyauterie pour déplacer le liquide. Ensuite, ils ont une composante de travail, l’élément pour lequel le liquide est réellement utilisé. Cela peut être un large éventail de choses, mais il est toujours présent. Si le fluide change de forme, passant d’un liquide à un gaz, par exemple, le système disposera d’un réservoir de récupération pour ramener le matériau à son état liquide.
L’utilisation d’un circuit hydraulique pour la production d’électricité est très courante, car de nombreuses centrales électriques modernes fonctionnent en chauffant l’eau. L’eau est chauffée, ce qui la fait se dilater et s’écouler, la transformant parfois en vapeur. L’eau ou la vapeur qui coule passe devant une turbine et la fait tourner, générant de l’énergie. L’eau se déplace vers un système de rétention, où elle se refroidit pour pouvoir être réutilisée. La vapeur se déplace vers une chambre de récupération, et en refroidissant, elle redevient de l’eau.
Lorsque le liquide est utilisé pour refroidir l’équipement, il n’interagit généralement pas réellement avec la chose qu’il refroidit. Dans ce cas, au lieu d’être aligné avec l’élément de travail, il est juste à côté de celui-ci. Un liquide froid est pompé devant des machines chaudes, entraînant la chaleur avec lui. Le liquide chaud passe devant le composant, où il est laissé refroidir pour être réutilisé.
La dernière utilisation courante d’un circuit hydraulique concerne les systèmes hydrauliques généraux. Étant donné que le liquide s’écoule facilement, mais ne se comprime pas beaucoup, il est bien adapté pour aider les systèmes à créer une pression périodique. Le liquide s’écoule dans le système, où il est piégé par des joints hermétiques. Le système hydraulique utilise la pression supplémentaire et le liquide peut s’écouler. Ceci est similaire, mais distinct, d’un système hydraulique typique, où le fluide est toujours dans le composant.