Le petit poème Clarihew est entré dans la culture populaire en Grande-Bretagne au tournant du 20e siècle. Nommé d’après l’écrivain britannique Edmund Clerihew Bentley, les règles qui régissent ces poèmes de quatre lignes sont basiques et accessibles à un large public de poètes et d’amateurs de poésie. Suivant un modèle de AABB, avec la fin des deux premiers et des deux derniers vers qui riment, ces poèmes sont généralement une observation amusante sur une personne en particulier, ou un type de personne. Reflétant ce format biographique, la fin de la première ligne est généralement l’endroit où le nom de cette personne apparaît, la punchline se trouvant quelque part dans la deuxième série de lignes.
Bien que la formation et le but du clerihew soient assez rigides, le nombre de syllabes possibles est illimité. Les deux premières lignes pourraient être « Backstreet Boys/Plastic toys ». Ils pourraient aussi être beaucoup plus impliqués comme « La légende du théâtre Pauly Shore/n’est plus connue pour travailler. » Bien que la blague principale soit généralement faite dans le deuxième couplet du clair, plus d’une observation amusante est possible simplement en faisant une caractérisation pointue.
La deuxième partie du poème peut alors être orientée vers l’observation critique du sujet. Dans les exemples ci-dessus, cela pourrait signifier écrire : Backstreet Boys/Jouets en plastique/Ils ont déjà fait des larmes de joie/Flux même de petits garçons. L’exemple de Pauly Shore pourrait se terminer par « Il a été vu pour la dernière fois en tenue de fête / Je tourne juste une autre année. »
Bien qu’il ne soit pas clair s’il a fondé la forme, l’écrivain humoriste britannique Edmund Clerihew Bentley est crédité d’avoir popularisé ce type de poème. Son premier recueil de poésie, 1905s Biography for Beginners, contenait les premières versions reconnues. Parmi les tout premiers était, « Sir Humphrey Davy/Sauce abominable./Il a vécu dans l’odieux/D’avoir découvert le sodium. » Bien que ces poèmes ciraient le plus souvent un personnage en particulier, il ne serait pas inhabituel d’écrire un clerc sur un type de personne. Par exemple, Le sage avocat,/Le triste chariot de Law/Porter la justice/Juste pour nous épousseter.
Clerihew est un proche parent de quelques autres poèmes biographiques. La relation la plus proche est la rime balliol, qui a la condition préalable de nommer le sujet dans la première ligne mais suit également une métrique plus exigeante. Un poème double dactyle suit la même mission biographique mais utilise deux strophes de quatre vers. Le sujet est nommé dans le deuxième des huit vers de ce type de poème, et le dernier mot de chaque strophe de quatre vers sont les deux seules parties qui doivent rimer. Une dernière condition est que quelque part entre la cinquième et la septième ligne, un seul mot souvent obscur et double dactylique doit être isolé, tel que antédéluvienne.