Un code tarifaire est un numéro attribué à chaque type de produit vendu à l’international. Chaque code tarifaire est émis par l’Organisation mondiale des douanes (OMD) via une base de données appelée Système harmonisé. Le nombre de chiffres pour chaque produit va de six chiffres pour les produits courants à 10 chiffres pour les articles de niche. Le Système harmonisé comprend 21 sections et 96 chapitres de codes de produits qui doivent être utilisés par les membres de l’OMD pour rester en conformité avec les politiques commerciales. Les codes tarifaires sont utilisés à des fins fiscales, douanières et statistiques par les pays membres de l’OMD.
L’OMD a été créée en 1947 pour éliminer les obstacles bureaucratiques au commerce international. Cette organisation a établi le Système harmonisé lors de la Convention du Système harmonisé en 1983. Un nouveau système de codes tarifaires a été mis en œuvre en 1988 par 176 pays membres. Ces codes permettent aux gouvernements nationaux d’appliquer plus facilement des taxes commerciales ou des tarifs sur les produits d’autres pays. L’OMD a intégré les codes tarifaires dans des politiques supplémentaires sur l’harmonisation des échanges, l’intégrité douanière et la sécurité économique.
Chaque code tarifaire peut être décomposé en trois sections qui dictent la catégorie et la sous-catégorie de produits. Les quatre premiers chiffres d’un code tarifaire représentent la catégorie générale du produit répertorié. L’OMD ajoute deux ou quatre chiffres selon le nombre de sous-catégories au sein d’une catégorie de produits. Les gouvernements nationaux peuvent ajouter deux chiffres supplémentaires à chaque produit pour suivre les échanges de produits pour les examens statistiques. En règle générale, chaque série de chiffres supplémentaire indique un type de produit de plus en plus spécialisé.
Les codes tarifaires ne sont pas uniquement utilisés par l’OMD et les gouvernements nationaux pour collecter les taxes. Un code tarifaire pourrait être un signal d’alarme pour les responsables de la sécurité chargés de faire respecter les restrictions commerciales nationales. Les agents des douanes peuvent avoir besoin d’inspecter les matières périssables et dangereuses, comme indiqué par les codes tarifaires. Les importateurs et les exportateurs utilisent des codes tarifaires pour suivre le nombre total de produits vendus aux partenaires commerciaux internationaux. Les gouvernements nationaux et les agences internationales peuvent utiliser des codes tarifaires pour recueillir des statistiques sur les accords commerciaux.
Le Système harmonisé est disponible sous forme de base de données consultable sur le site Web de l’OMD. Ce service premium permet aux entreprises et aux agences gouvernementales de rechercher des codes tarifaires à tout moment. Les codes tarifaires du Système harmonisé peuvent être trouvés grâce à des recherches par mot-clé, des recherches par code et des descriptions chapitre par chapitre. L’OMD permet aux abonnés d’accéder à la base de données du Système harmonisé jusqu’à trois ans par abonnement payant. Les utilisateurs de la base de données peuvent également créer des codes d’accès pour un maximum de 50 utilisateurs pendant la période d’abonnement.