La création d’un cœur artificiel qui remplacerait à long terme avec succès le cœur humain est un objectif de la recherche médicale depuis de nombreuses décennies. Jusqu’à présent, divers médecins et scientifiques ont développé des machines capables de prendre en charge la fonction cardiaque pendant qu’un patient attend une greffe ou pour les personnes qui ne peuvent pas recevoir de greffe. Ces cœurs mécaniques peuvent être placés dans le corps, afin que de nombreuses personnes puissent avoir une prolongation de la vie, mais ils ne durent pas éternellement.
Avant de se plonger dans l’histoire du cœur artificiel, il est important de comprendre ce que c’est et ce qu’il n’est pas. Cet appareil mécanisé n’est pas une machine de pontage cardiaque/poumon. De telles machines représentent néanmoins un développement extrêmement important en médecine et sont utilisées régulièrement.
Les cœurs artificiels doivent être considérés comme distincts des dispositifs d’assistance ventriculaire et des dispositifs d’assistance ventriculaire gauche (VAD et LVAD). Ceux-ci peuvent être implantés pour prendre en charge une partie du travail d’un cœur qui conserve un certain nombre de fonctions. Ils sont également utiles pour combler l’écart lorsque les patients sont sur des listes d’attente pour une transplantation et peuvent aider le cœur à continuer de fonctionner à un rythme plus efficace pendant un certain temps. Cependant, il faut comprendre qu’un véritable cœur artificiel est implanté dans le corps et prend le relais du cœur défaillant. Le terme échec signifie généralement que ni le ventricule gauche ni le ventricule droit ne peuvent fonctionner suffisamment pour soutenir la vie.
Au milieu du XXe siècle, plusieurs personnes travaillaient à la création d’un cœur artificiel, et le premier implant a été réalisé sur un chien en 1957. Il n’a pas connu un grand succès et le chien n’a survécu que quelques heures après l’implantation. La recherche sur les cœurs mécanisés totaux s’est poursuivie sur les chiens et, au milieu des années 1960, les médecins ont également commencé à développer des DAVG, avec la première chirurgie LVAD réussie réalisée en 1966.
De nombreux essais et erreurs ont suivi, et certaines des principales préoccupations comprenaient le rejet de divers composants des cœurs artificiels et le taux de survie, qui était considérablement faible pour les DAVG et les cœurs totaux. Dans les années 1980, deux cœurs artificiels ont été développés et continuent d’être utilisés. Ce sont les Jarvik et les Abiocor. Les deux ont été utilisés dans de nombreuses chirurgies pour prolonger la vie. L’Abiocor était considéré comme une amélioration par rapport au Jarvik car sa source d’alimentation n’était pas à l’extérieur du corps. Le Jarvik nécessite un câblage externe à une source d’alimentation, mais s’est avéré au cours de longues études cliniques plus efficace que l’Abiocor avec des taux de survie plus longs pour certains patients.
Un autre cœur artificiel développé dans les années 2000 et très prometteur a été créé par le Dr Alain Carpentier de France, et ce cœur est en cours d’essais pour déterminer son efficacité et son innocuité. Contrairement à ses prédécesseurs, le modèle de Carpentier utilise du tissu animal dans sa conception, ce qui pourrait s’avérer efficace pour réduire le rejet. D’autres scientifiques continuent de travailler sur des modèles supplémentaires, car même si certains patients survivent plusieurs années après avoir reçu un cœur artificiel, d’autres ne le font toujours pas. Pour certains survivants, la qualité de vie peut être médiocre et la durée de vie peut être courte.
Il existe des problèmes inhérents à la création de cœurs artificiels. Il reste à savoir comment alimenter le cœur, et l’amélioration de diverses cellules d’alimentation peut en fin de compte apaiser ces inquiétudes. Pourtant, un cœur humain doit fonctionner en permanence et même avec des techniques énergétiques avancées, il est difficile de savoir combien de temps un cœur artificiel peut durer une fois dans le corps. Le besoin de cœurs artificiels reste néanmoins important, car certaines personnes ne sont pas éligibles pour les greffes cardiaques, tandis que d’autres en ont besoin et meurent en attendant un cœur.
Il y a des spéculations quant à savoir si les progrès de la médecine régénérative rendraient finalement obsolète la quête du cœur artificiel parfait. L’espoir existe qu’un jour les scientifiques pourront utiliser les propres tissus d’un patient pour développer un nouveau cœur pour ceux qui en ont besoin. Cela éliminerait les craintes de rejet et résoudrait le problème du manque de greffes pour répondre à la demande.