Un compresseur de plongée est une machine capable soit de remplir des réservoirs de gaz respirable, soit d’alimenter directement les plongeurs au moyen d’un ombilical. Ces appareils peuvent être portables ou installés en permanence et sont actionnés par des moteurs électriques ou à gaz. Le composant principal d’un compresseur de plongée est généralement un compresseur d’air à trois ou quatre étages, bien qu’il contienne généralement également une variété de filtres. Cela est dû au fait que le gaz respiratoire doit être exceptionnellement pur, il ne doit donc pas y avoir de contamination significative par l’huile de graissage, le monoxyde de carbone ou l’eau. L’autre composant que l’on trouve souvent dans un compresseur de plongée est une table de mixage, qui est utilisée pour introduire divers gaz tels que l’azote et l’hélium pour faire différents mélanges de gaz respiratoires.
Il existe deux manières différentes de fournir de l’air respirable aux personnes lorsqu’elles sont sous l’eau pendant de longues périodes, et les deux nécessitent un compresseur de plongée à un moment donné. L’une des méthodes courantes pour fournir de l’air respirable aux plongeurs est les réservoirs, que les plongeurs transportent avec eux. Ces réservoirs diffèrent à la fois par leur taille et leur composition et peuvent contenir des quantités variables de gaz respiratoire en fonction de l’application. Afin de purifier l’air et d’en remplir un réservoir, un compresseur de plongée est nécessaire. Il en va de même pour les plongeurs alimentés en surface, qui tirent leur air directement d’un compresseur terrestre ou naval.
Afin de remplir des réservoirs ou de pomper des gaz respiratoires sous l’eau, un compresseur de plongée doit généralement inclure un compresseur d’air à trois ou quatre étages spécialement conçu à cet effet. Contrairement à d’autres compresseurs d’air, ces dispositifs ont des protections pour empêcher les contaminants de pénétrer dans le gaz respiratoire comprimé. Différentes méthodes de filtration sont généralement utilisées pour empêcher l’huile lubrifiante, l’eau et le monoxyde de carbone de pénétrer dans les gaz respiratoires, car ces contaminants peuvent présenter des problèmes pour les plongeurs. Certaines opérations de plongée simples alimentées en surface utilisent des compresseurs qui sont récupérés d’autres sources, ce qui peut entraîner des risques accrus pour la santé des plongeurs.
Au-delà de certaines profondeurs, des mélanges de gaz respiratoires spéciaux sont généralement nécessaires pour assurer la sécurité du plongeur. Certains mélanges courants comprennent le trimix, composé d’oxygène, d’azote et d’hélium, et l’héliox composé d’hélium et d’oxygène. Les compresseurs de plongée sont parfois capables de prélever ces gaz composants des cylindres de stockage et de les combiner dans les proportions nécessaires. Ceci est généralement accompli à l’aide d’une table de mixage. Dans certains cas, les plongeurs alimentés en surface puisent leur air dans des réservoirs de gaz respiratoires embarqués qui contiennent ces mélanges pré-mélangés.