Un convertisseur numérique est un équipement électronique qui convertit un signal de télévision en un programme que vous pouvez visionner sur votre téléviseur. Un boîtier de conversion numérique peut impliquer la conversion de signaux numériques en direct en une fréquence que le téléviseur peut afficher, ou il peut impliquer la conversion de signaux provenant de fournisseurs de satellite ou de câble en signaux que le téléviseur peut afficher. Tout signal TV doit être converti en une fréquence qui fonctionnera sur le téléviseur, et la conversion se produit parfois avec des tuners intégrés au téléviseur et parfois avec des convertisseurs.
L’utilisation de convertisseurs numériques a augmenté en partie en raison de l’augmentation du nombre de chaînes et de services disponibles auprès des fournisseurs de télévision par satellite et par câble. Pour de nombreux clients, un convertisseur numérique, parfois appelé décodeur, permet d’accéder à des éléments tels que des services de vidéo à la demande et des guides de programmation numérique, en plus de la programmation standard. L’équipement informatique des boîtiers de conversion numérique permet parfois une communication bidirectionnelle entre le client et le fournisseur de signaux.
Un convertisseur numérique est devenu un élément matériel indispensable pour de nombreuses personnes qui reçoivent des chaînes de télévision via une antenne hertzienne. À partir de février 2009, la Federal Communications Commission a ordonné à toutes les stations de télévision locales de commencer à diffuser uniquement des signaux numériques, mettant ainsi fin à des décennies de diffusion de signaux analogiques. Si un client n’avait pas de tuner numérique dans son téléviseur, le client devait soit acheter un convertisseur numérique pour recevoir les signaux de télévision numérique, soit acheter un nouveau téléviseur contenant un tuner numérique intégré.
Essentiellement, le boîtier de conversion numérique prend le signal numérique en direct et le convertit en un signal analogique que l’ancien téléviseur peut afficher. Les téléviseurs plus anciens contiennent rarement des tuners numériques intégrés. Un signal numérique est une série de zéros et de uns, comme le langage informatique binaire, tandis qu’un signal analogique est une série d’ondes radio. Un signal numérique est plus clair et plus net qu’un signal analogique, la plupart du temps. Dans la plupart des cas, lorsque les gens utilisent le terme boîtier de conversion numérique, ils font référence à ce type d’équipement pour afficher des signaux en direct. Avec le boîtier convertisseur utilisé pour diffuser les signaux des fournisseurs de câble et de satellite, le terme décodeur est plus souvent utilisé que boîtier convertisseur numérique.
La taille d’un boîtier de conversion numérique dépend des fonctions qu’il remplit. Un convertisseur numérique qui convertit uniquement les signaux numériques en direct dans un format qu’un vieux téléviseur peut afficher peut être petit, environ un quart de la taille d’un ordinateur portable. Les décodeurs qui incluent des capacités d’enregistreur vidéo numérique, quant à eux, sont beaucoup plus gros, peut-être aussi gros que deux ordinateurs portables empilés l’un sur l’autre.