Un convoyeur de palettes est un équipement industriel conçu pour faciliter le transport de marchandises chargées sur un support métallique appelé palette à travers une usine ou un entrepôt. La palette elle-même est généralement en bois, bien que d’autres matériaux puissent être utilisés; la palette supportera le poids de diverses marchandises empilées et fixées dessus, et elle empêchera ces marchandises d’être endommagées ou coincées le long du système de convoyeur de palettes. Le convoyeur lui-même est susceptible de comporter soit une série de cylindres appelés rouleaux, soit un système à courroie.
Les rouleaux sont le plus souvent utilisés dans les systèmes non motorisés, bien qu’il existe des systèmes motorisés qui utilisent des rouleaux pour faciliter le mouvement des palettes le long de la voie. Un convoyeur de palettes non motorisé comportera une série de rouleaux disposés successivement dans le châssis du convoyeur ; la palette doit alors être déplacée manuellement le long de la voie, et les rouleaux aideront à maintenir la palette en mouvement en réduisant le frottement entre les rouleaux et la palette elle-même. Les systèmes de convoyeurs de palettes motorisés comprendront une ou plusieurs chaînes d’entraînement qui traversent le châssis, faisant tourner les rouleaux et déplaçant la palette le long du rail sans qu’un accompagnateur humain ne la pousse.
D’autres systèmes de convoyeurs de palettes peuvent utiliser un entraînement par courroie à la place. La courroie sera montée autour d’une série de rouleaux, dont certains serviront simplement d’unités de support et d’autres entraîneront réellement la courroie. La palette reposera sur le tapis et sera tirée le long du rail au fur et à mesure que le tapis se déplacera. Les systèmes de ceinture sont exceptionnellement utiles, mais ils peuvent s’user assez rapidement. La courroie doit être correctement tendue pour l’empêcher de dérailler de la voie ou de se déchirer ou de s’endommager.
Parfois, le convoyeur de palettes est un système portable qui peut être plié et transporté à divers endroits. De tels systèmes comporteront généralement des cadres métalliques articulés qui peuvent soit se replier sur eux-mêmes dans un style accordéon, soit des rails modulaires qui peuvent être assemblés et démontés rapidement et facilement. La clé de tels systèmes est la portabilité : non seulement le système doit être stable et utilisable une fois installé, mais il doit également être suffisamment facile à démonter et à compacter pour être rangé dans un camion, une remorque ou un autre véhicule de transport. Les rouleaux doivent être suffisamment durables pour résister aux dommages dus à une utilisation régulière, ainsi qu’aux impacts potentiels pouvant survenir pendant le transport.