Lorsqu’un morceau de verre flottant est placé sur un morceau de métal en fusion, le produit final est appelé verre flotté. Ce processus crée un morceau de verre uniforme qui est entièrement solide. La plupart des bâtiments résidentiels et industriels contemporains sont fabriqués à partir de verre flotté, bien que cela n’ait pas toujours été le cas.
Avant l’aube du XVIIe siècle, presque tous les panneaux de verre étaient taillés dans du verre couronne. Afin de fabriquer du verre couronne, les fabricants de verre devaient créer de grandes formes cylindriques qui étaient ensuite coupées en deux et aplaties pour former une seule vitre. En 17, un ingénieur anglais du nom d’Henry Bessemer a tenté de mettre au point un processus de fabrication du verre moins fastidieux que le processus de verre couronne d’origine. Le système de fabrication de Bessemer comprenait un grand ruban de verre plat enroulé entre deux rouleaux.
En plus du laminage du verre, chaque vitre devait être polie à la main. Cela s’est avéré être un processus de fabrication très coûteux. De nombreux inventeurs ont tenté de créer un système plus efficace, mais aucun n’a réussi. Ce n’est qu’au début des années 1950 qu’Alastair Pilkington et Kenneth Bickerstaff ont inventé un nouveau type de verre appelé verre flotté.
Le verre flotté est dérivé d’un mélange de matières premières, notamment du sable, du calcaire, de la dolomie et du carbonate de sodium. Ces matériaux sont mélangés ensemble, puis placés dans un four extrêmement chaud. Une fois que le verre a atteint la température souhaitée, il est stabilisé, puis placé à l’intérieur d’un bain d’étain en fusion. En raison de la réaction entre le verre et l’étain fondu, le verre finit par se frayer un chemin jusqu’à la surface du bain d’étain. Dès que le verre est suffisamment froid pour être manipulé, il passe à travers deux rouleaux mécaniques.
La vitesse de la machine à rouler indique la largeur et la taille du verre, c’est pourquoi certains morceaux de verre flotté sont plus grands ou plus petits que d’autres. Enfin, le verre est placé dans un four à étenderie, un four à température contrôlée spécialement conçu pour le processus du verre. Le résultat de toute cette procédure est un morceau de verre uniforme parfaitement lisse.
Dès qu’un morceau de verre est stable en température, il est ensuite découpé en formes et motifs spécifiques selon les besoins du client. Dans le monde du verre, le procédé du verre flotté est souvent appelé procédé Pilkington, car Alastair Pilkington est largement crédité de l’invention du verre flotté.