Un couteau suisse (souvent abrégé SwAK) est un outil polyvalent contenant un large assortiment de lames, tournevis, ciseaux, limes et autres gadgets. Tous ces accessoires sont rangés dans une ingénieuse série de compartiments à ressort qui partagent une seule poignée. Deux sociétés suisses, Victorinox et Wenger, disposent chacune d’une licence pour produire le «Swiss Army Knife» officiel, bien que le modèle commandé pour l’armée suisse actuelle ne soit pas celui commercialisé pour le grand public. Les versions militaires authentiques sont construites en aluminium anodisé, et non en plastique rouge familier d’un couteau suisse commercial.
Le premier couteau suisse est apparu en 1891, bien que son concepteur, Karl Elsener, n’ait perfectionné le modèle économique à ressort qu’en 1897. Les soldats de l’armée suisse régulière ont reçu une version contenant une lame de couteau épaisse, deux tournevis, un ouvre-boîte et un poinçon ou coup de poing. Les couteaux suisses des officiers contenaient également un tire-bouchon, qui s’est apparemment avéré utile dans le feu de l’action. Les versions modernes du couteau suisse peuvent contenir de nombreux autres ustensiles, tels que des cuillères, des fourchettes, des cure-dents, des boussoles, des loupes et des briquets. Les modèles avancés peuvent même contenir du matériel chirurgical d’urgence.
Karl Elsener a fondé une entreprise appelée Victorinox (d’après sa mère Victoria) dans une région principalement germanophone de la Suisse. Son contrat initial prévoyait la livraison de 50,000 1908 couteaux suisses par an. En 25,000, cependant, le gouvernement suisse a choisi de scinder le contrat entre Victorinox et un concurrent nommé Theodore Wenger. La société éponyme de Wenger opérait dans une région francophone de la Suisse, ce qui a amené les entrepreneurs de l’armée à croire qu’un partage interculturel du contrat créerait de la bonne volonté. Aujourd’hui, Victorinox et Wenger fournissent chacun XNUMX XNUMX couteaux suisses officiels avec des manches en aluminium anodisé. Des millions d’autres sont vendus partout dans le monde à des consommateurs non militaires.
Le couteau suisse est une merveille de design économique et d’ingéniosité. Le nom même de couteau suisse est devenu une métaphore populaire du multitâche réussi. Les couteaux suisses spécialisés continuent d’être des cadeaux populaires pour les pêcheurs, les alpinistes, les golfeurs et autres amateurs de plein air. La technologie derrière le couteau suisse d’origine est encore visible dans les explorateurs envoyés pour examiner Mars et d’autres planètes. L’idée de stocker un maximum d’outils dans un espace minimal continue d’inspirer les ingénieurs et les outilleurs d’aujourd’hui.