Un crime d’État est un acte commis par un gouvernement, c’est-à-dire un État ou une agence gouvernementale qui va à l’encontre des lois de ce gouvernement, du droit international ou des droits de l’homme tels que définis par les Nations Unies (ONU) ou d’autres codes de conduite reconnus. Une action peut également être considérée comme un crime d’État si elle porte atteinte aux citoyens du pays concerné ou aux citoyens d’un autre pays. Déterminer si quelque chose rentre ou non dans cette catégorie peut être difficile car différents gouvernements, en particulier les gouvernements autoritaires, ont la capacité de faire des lois pour répondre à leurs propres besoins. Les actes de terrorisme parrainé par l’État, le génocide et les crimes de guerre sont considérés comme certains des crimes les plus faciles à déchiffrer ; les crimes environnementaux et financiers peuvent être considérablement plus difficiles à cerner.
Chaque gouvernement a son propre ensemble de lois que les citoyens sont censés suivre ; ne pas le faire peut entraîner des amendes, des peines de prison et, dans certains pays, la mort. Les ministères et organismes gouvernementaux sont mis en place pour s’assurer que les citoyens respectent ces lois. Dans de nombreux cas, cependant, il n’y a pas d’agence de surveillance pour s’assurer que le gouvernement lui-même suit ses propres règles. Dans le cas contraire, l’acte est généralement considéré comme un crime d’État. Ce type de crime d’État est généralement découvert par les médias ou les enquêtes privées ; dans les États où le simple fait de parler contre le gouvernement au pouvoir est illégal, ces crimes passent souvent inaperçus. Dans les pays où ce n’est pas le cas, un gouvernement couvrant des actions illégales peut être considéré comme un crime en soi.
Lorsqu’un gouvernement enfreint une loi internationale, les lois qui régissent la façon dont différents pays interagissent les uns avec les autres, cela est considéré comme un crime d’État. Les actes de terrorisme parrainés par l’État et les crimes de guerre entrent généralement dans cette catégorie. Bien que l’ONU joue un rôle important en veillant à ce que ces lois soient respectées, il peut être incroyablement difficile de s’assurer que chaque pays du monde le fasse.
La Déclaration universelle des droits de l’homme, telle que définie par l’ONU en 1948, contient 30 articles détaillant les droits avec lesquels chaque personne dans le monde est née. Lorsqu’un gouvernement n’accorde pas à ses citoyens ces droits fondamentaux, cela est considéré comme un crime d’État. Le génocide, défini comme le meurtre planifié d’un groupe ethnique, racial, religieux ou culturel spécifique, ainsi que l’esclavage, la torture et la détention arbitraire sont parmi les crimes les plus notables commis par un gouvernement contre son propre peuple. Outre ces droits de l’homme, tout acte commis par un État qui porte préjudice à ses propres citoyens ou à des citoyens d’autres pays peut être considéré comme un crime d’État ; cela peut inclure des dommages physiques et financiers ainsi que des dommages à la santé des citoyens.
Comme pour tout crime, ce qui est considéré comme un crime d’État est souvent laissé au jugement des organisations internationales et des normes internationales. Si la majorité de la communauté mondiale considère que l’acte d’un gouvernement est intentionnellement préjudiciable à son peuple, il pourrait être classé comme un crime d’État, même si l’acte ne va pas nécessairement à l’encontre des lois de ce gouvernement, du droit international ou des droits de l’homme. À mesure que le monde progresse et que la technologie permet une communication plus étroite entre les pays, la définition d’un crime d’État évolue ; décider qui a exactement le pouvoir de prendre cette décision est une source de débats et de questions sans fin.