Un décret est un pouvoir spécifique du président et du pouvoir exécutif tel que prévu par la Constitution américaine à l’article II, section 1. Ce pouvoir permet au président des États-Unis (POTUS) de créer des lois ou de déterminer comment les lois existantes devraient être effectué. Il s’agit toujours d’affaires intérieures ; les accords exécutifs régissent les affaires étrangères. Pratiquement n’importe quelle question dans les affaires intérieures est un jeu équitable pour un tel ordre, à l’exception de ces choses qui empiéteraient sur les pouvoirs du Congrès, comme la réglementation du commerce interétatique. Les décrets peuvent être des choses simples comme déclarer un nouveau jour férié national ou un jour désigné pour un événement spécial, comme Emmenez votre enfant au travail. Depuis la présidence de Bill Clinton, ces ordonnances non controversées ont reçu un nouveau nom : Presidential Decision Directives.
Tous les décrets ne sont pas simples ou cérémoniels, et certains mettent le président en conflit direct avec le Congrès. Parmi les exemples célèbres du passé, citons l’ordre du président Eisenhower d’imposer la déségrégation des écoles. Parfois, les États – ou le Congrès n’est pas – ne veulent pas appliquer une loi controversée, et dans ces circonstances, le président agit par décret pour faire appliquer la loi. John F. Kennedy a utilisé ces ordonnances d’une manière similaire à Eisenhower, pour tenter d’abolir la discrimination fondée sur la race pour les personnes qui cherchaient un emploi, un logement ou un salaire égal.
Bien que le pouvoir d’un tel ordre semble large, il y a des freins. L’un des freins est la capacité du Congrès à les renverser, de la même manière qu’il peut renverser un veto présidentiel. Un vote des deux tiers des deux chambres (le Sénat et la Chambre des représentants) est nécessaire pour annuler un décret. Cela signifie qu’ils peuvent être extrêmement difficiles à renverser, car la plupart des membres du Congrès votent généralement en fonction des partis.
Un autre frein au large pouvoir de l’ordre exécutif est la Constitution. C’est-à-dire que la Cour suprême peut réviser l’ordonnance et évaluer sa constitutionnalité. Essentiellement, les branches législative et judiciaire du gouvernement ont le pouvoir potentiel de vérifier ou de rejeter une directive, mais leur capacité à le faire peut être basée sur le degré d’alignement du parti du Congrès ou des tribunaux avec le président.
Bien que l’utilisation de ce pouvoir existe depuis que le premier président des États-Unis a pris ses fonctions, il reste controversé. Cela donne potentiellement au POTUS l’opportunité d’agir de manière très autocratique, et les freins et contrepoids au pouvoir à travers les branches législatives et judiciaires ne sont efficaces que si ces branches ne sont pas remplies de partisans du président. Cela donne également peu de recours au peuple américain s’il n’est pas satisfait d’un ordre, puisqu’il n’a pas de vote ni de dire sur les ordres que le POTUS peut passer. Le seul recours offert au peuple est de faire pression sur ses représentants au Congrès pour qu’ils soutiennent la défaite d’un ordre et de s’assurer qu’ils votent pour un autre candidat présidentiel lors des prochaines élections.