Détenu politique et détention politique sont des mots difficiles à définir. Une personne détenue peut être emprisonnée, placée en résidence surveillée ou voir ses activités réduites d’une autre manière. Lorsque la personne est détenue pour des raisons politiques, il s’agit d’un détenu politique. Ce terme n’est pas toujours utilisé et un pays peut choisir un autre mot plutôt que détenu ou prisonnier politique, car dans la plupart des cas, une personne détenue pour des raisons politiques est considérée comme un prisonnier politique. Des organisations comme Amnesty International qualifient les détenus de prisonniers, et les pays n’aiment pas être dénoncés par l’organisation comme semblant violer les droits humains de cette manière.
Au sens le plus strict, le détenu politique est un membre du pays qui le détient. Les motifs habituels de détention incluent la détention d’idées considérées comme dangereuses pour la structure politique de ce pays et/ou l’expression de ces idées dans un forum public, c’est-à-dire faire un discours, écrire un livre ou même avoir un site Web qui critique le gouvernement. Dans d’autres cas, une personne peut être considérée comme détenue pour des raisons politiques si elle est soupçonnée d’actes qualifiés de sédition ou de trahison par un gouvernement.
Le terme tend à ne pas signifier prisonnier de guerre (PG), bien qu’il soit lié. Les prisonniers de guerre sont généralement des combattants (soldats) capturés par un pays ennemi lorsque deux pays sont en guerre l’un contre l’autre. Un autre type de prisonnier capturé pendant une guerre peut être appelé détenu politique ou otage, selon la personne qui parle. Un journaliste venant d’un pays en guerre avec un autre peut être considéré comme un détenu politique s’il est capturé, plutôt que comme un prisonnier de guerre standard. Le pays d’où vient le journaliste est plus susceptible de le traiter d’otage ou de prisonnier.
Il existe des cas, en particulier lorsqu’une personne est soupçonnée de terrorisme, mais n’est pas affiliée à un gouvernement dans lequel un pays est en guerre, où la personne peut être détenue politiquement. Encore une fois, tout dépend de la rhétorique et du choix des mots du pays créant une telle détention. Par exemple, les personnes emprisonnées à Guantanamo Bay, même les citoyens nés aux États-Unis, sont considérés comme des combattants ennemis par les États-Unis et sont désignés comme tels.
Des organisations comme Amnesty International ont tendance à appeler ceux de Guantanamo Bay des prisonniers politiques et ont critiqué le gouvernement américain pour avoir emprisonné ces personnes et pour ne pas leur permettre d’accéder à des procès et à une représentation rapides. En vertu de la loi américaine, les combattants ennemis sont soumis à des règles de traitement différentes de celles des prisonniers de guerre, et théoriquement, les États-Unis n’ont pas de détenus politiques. Emprisonner quelqu’un pour avoir exprimé son droit à la liberté d’expression ou de libre pensée est illégal aux États-Unis. Cependant, l’administration Bush soupçonne que ceux qui sont qualifiés de combattants ennemis n’exercent pas simplement la liberté d’expression, mais planifient délibérément des actes de terrorisme et de trahison. Ce point de vue n’est pas partagé par tous les Américains.
La personne considérée comme un détenu politique peut avoir très peu de droits. Il ou elle peut ne pas être en mesure d’avoir accès à un avocat, ou même à un procès. Être détenu par un gouvernement pour des raisons politiques signifie que le gouvernement perçoit cette personne comme une menace, directement ou indirectement, pour sa structure de pouvoir ou son peuple, et la personne peut être détenue pour une durée indéterminée, car aucun procès ne signifie la décision de culpabilité et la détermination de la peine ne peuvent être prononcées.