Un défaut à la terre est un court-circuit qui se produit lorsqu’un fil électrique sous tension touche un fil de terre ou une boîte de sortie en métal. Si un fil n’est pas protégé par un disjoncteur, un fusible ou un disjoncteur de fuite à la terre, une électrocution peut se produire. Un disjoncteur de fuite à la terre (GFI) est tout appareil qui interrompt automatiquement une connexion électrique qui peut endommager une maison et, plus important encore, empêchera les gens d’être électrocutés.
Les interrupteurs de fuite à la terre se trouvent dans les maisons et les bâtiments commerciaux où l’électricité et l’eau se trouvent à proximité, notamment dans les cuisines et les salles de bain. L’eau est très conductrice. Afin d’éviter les blessures lors de la cuisson ou du nettoyage lors de l’utilisation d’eau ou de matériaux à base d’eau dans ces zones, un interrupteur de défaut à la terre coupera le flux d’électricité si un défaut à la terre se produit.
De nombreux codes du bâtiment locaux aux États-Unis et dans d’autres pays exigent que des interrupteurs de fuite à la terre soient installés dans les cuisines et les salles de bains. Lors de l’utilisation d’un disjoncteur différentiel, seule la prise sur laquelle il est installé est protégée. Les disjoncteurs de fuite à la terre (GFCI) ont presque remplacé le disjoncteur de fuite à la terre, car un GFCI protège sa propre prise et jusqu’à quatre autres prises qui se trouvent dans le même circuit. Si un défaut à la terre se produit dans une prise protégée par un disjoncteur de fuite à la terre, la prise GFCI se déclenchera, ouvrira la connexion électrique et arrêtera le flux d’électricité avant que quelqu’un ne soit blessé ou que quoi que ce soit ne soit endommagé.
Une prise de courant de fuite à la terre, également appelée prise GFI, est souvent beaucoup plus chère qu’une prise électrique ordinaire. Cependant, ils valent la dépense dans la plupart des cas. Les prises GFI préviennent des milliers de chocs électriques et de brûlures chaque année.
D’autres formes de GFI sont le type à disjoncteur, que l’on trouve dans le boîtier du panneau de disjoncteurs, et le type portable. Le type disjoncteur se déclenche lorsqu’un défaut à la terre se produit et lorsqu’un court-circuit ou une surcharge se produit. Ce type de GFI protège chaque prise et appareil connecté à ce circuit. Les GFI portables sont des unités autonomes qui peuvent être branchées sur n’importe quelle prise pour protéger cette prise et tout ce qu’elle alimente. Certaines rallonges sont conçues avec des GFI portables.
Les zones de la maison qui devraient avoir des interrupteurs de fuite à la terre installés comprennent toutes les prises extérieures, les prises de garage, les prises de cuisine, les prises de salle de bain, les prises de vide sanitaire et toutes les prises dans les sous-sols non aménagés. Les propriétaires de maison qui ne disposent pas d’interrupteurs de fuite à la terre protégeant ces zones de la maison sont encouragés à mettre à niveau leur équipement pour se conformer aux codes du bâtiment dès que possible. Un électricien agréé peut mettre à niveau l’équipement électrique d’une maison pour s’assurer que les interrupteurs de fuite à la terre sont correctement installés. Les propriétaires qui souhaitent installer eux-mêmes des GFI doivent s’assurer qu’ils comprennent comment effectuer le travail correctement avant de tenter l’installation.