Lorsque les fabricants de produits alimentaires sont confrontés à des hausses de prix d’ingrédients essentiels tels que le blé, le sucre ou le riz, ils disposent essentiellement de deux méthodes pour répercuter ces coûts alimentaires plus élevés sur les détaillants et les clients. L’une consiste à augmenter le prix des produits actuels, ce qui pourrait ne pas être un choix populaire auprès des consommateurs, et l’autre consiste à réduire la quantité de produits vendus au prix de détail établi. Cette pratique consistant à réduire les emballages afin d’éviter d’augmenter les prix est connue sous le nom de short-sizing.
Le short-sizing implique de changer la taille de l’emballage d’articles populaires tels que les céréales pour petit-déjeuner, la crème glacée, le café et les détergents à lessive afin d’éviter une augmentation substantielle des prix de détail. Un récipient traditionnel d’un demi-gallon de crème glacée, par exemple, peut être repensé pour ne contenir que 1 1/2 litre de crème glacée réelle, bien que les dimensions du carton puissent ne pas changer de manière notable. Le seul signe extérieur d’un carton de crème glacée de petite taille peut être un profil légèrement plus mince par rapport à un carton plus ancien.
L’un des premiers produits soumis au short-sizing fut le café en conserve. Une canette de café achetée dans les années 1970 aurait très probablement pesé 16 onces. Dans les années 2000, la taille d’une boîte de café moyenne pourrait facilement être aussi petite que 10 onces. Étant donné que les prix du café ont considérablement augmenté au cours des années écoulées, il est plus facile pour les producteurs de café de pratiquer des tailles courtes au lieu de facturer un prix exorbitant pour une livre de café complète.
Cependant, la taille courte ne fonctionne pas pour tous les produits consommables sur les étagères des magasins. Les cuisiniers qui dépendent de mesures standard pour les ingrédients bruts peuvent toujours trouver des contenants de farine, de sucre, de pâtes et d’autres aliments de base dans des contenants de grande taille. D’autres consommables tels que les aliments en conserve et les collations, cependant, peuvent sembler être dans des emballages de taille standard, mais le poids a été réduit de quelques onces. Les fabricants d’aliments ne sont pas tenus de divulguer la pratique du petit calibre; il est de la responsabilité du consommateur de comparer les poids et les tailles pour voir si un sac d’une livre de croustilles contient réellement une livre complète de produit.
Une façon de déterminer s’il s’est produit un short-sizing dans un produit familier consiste à consulter les informations sur les prix fournies par l’épicier. Le prix unitaire doit refléter le montant relatif qu’un consommateur paierait pour des quantités de produits similaires. Une augmentation du prix unitaire sans augmentation comparable de la taille de l’emballage indiquerait qu’il y a eu une réduction de la taille. Une marque nationale de croustilles peut être au même prix qu’une marque de magasin, par exemple, mais le prix unitaire révélerait si la marque nationale ne contenait que 12 onces de croustilles par rapport aux 16 onces de la marque de magasin.
La taille courte n’est pas considérée comme une pratique illégale, même sans divulgation complète, mais cela peut être problématique si la taille du produit devient sensiblement plus petite alors que le prix continue d’augmenter. Augmenter le prix d’un conteneur pleine grandeur peut être considéré comme plus honnête, mais cela soulève également la possibilité d’une panique économique si chaque entreprise alimentaire cessait complètement de réduire sa taille. Certains produits, comme les bonbons ou les grignotines, peuvent généralement être vendus dans des formats plus petits sans causer beaucoup de détresse chez les consommateurs.