L’électrocardiographie (ECG ou ECG) consiste à faire un enregistrement de l’activité cardiaque. Cela se fait en plaçant des ventouses ou des électrodes à disque sur la peau, les électrodes principales étant appelées dérivations 2 et 3. Des électrodes supplémentaires – nommées aVR, aVL, aVF et V1-V6 – sont également utilisées. Chaque dérivation enregistre les signaux générés par différentes zones du cœur, qui sont interprétés sous la forme d’un graphique produit par la machine ECG. Le grand équipement utilisé pour cette surveillance était la seule méthode disponible jusqu’à ce qu’une unité d’ECG portable soit développée, capable d’enregistrer l’activité cardiaque en utilisant des capteurs électroniques miniatures.
Après avoir été inventées au début des années 1900, les électrocardiogrammes se sont standardisés au fil du temps pour devenir l’unité à 12 dérivations utilisée dans les établissements médicaux. Des tests de précurseurs pour les ECG portables ont été effectués en 1964 par le US Public Health Service lorsque des infirmières ont obtenu des ECG à quatre électrodes de patients à domicile et les ont envoyées par téléphone à un ordinateur médical. En 1991, les lectures d’ECG ont été informatisées, sur la base d’un programme analytique appelé algorithme de Louvaine. Cela a conduit au développement d’unités de diagnostic ECG portables utilisant les 12 dérivations standard qui pourraient être connectées à des ordinateurs personnels (PC) et transportées d’une pièce à l’autre dans les hôpitaux et les cliniques.
Une variante des appareils ECG portables était le moniteur Holter, qui avait des fils de détection qui étaient attachés à la poitrine du patient et connectés à une petite unité d’enregistrement portée sur la ceinture. Cela a permis de surveiller des conditions telles que des battements cardiaques irréguliers pendant les activités quotidiennes en dehors des bureaux cliniques. Les moniteurs Holter étaient un moyen de surveillance coûteux et fastidieux, cependant, et de plus petites unités de surveillance ECG portables et alimentées par batterie ont été développées pour surveiller l’activité cardiaque de manière plus flexible. Certains d’entre eux étaient même capables d’enregistrer 12 dérivations ; des graphiques complets pourraient être stockés sur l’unité et imprimés plus tard avec une imprimante PC.
Un ECG portable typique enregistre l’activité cardiaque en le pressant simplement contre la poitrine ou la paume de la main pour l’activer. Un graphique réel de l’activité cardiaque n’est pas affiché sur l’écran d’affichage. Il affiche généralement un tracé graphique à un canal de l’activité cardiaque, qui peut être commuté pour afficher uniquement un affichage numérique de la fréquence cardiaque.
L’activité cardiaque peut être enregistrée sur différentes durées et jusqu’à 400 formes d’onde « instantanées » peuvent être enregistrées avant que la carte mémoire ne se remplisse. L’ECG portable peut ensuite être branché sur un ordinateur et le logiciel fourni avec l’unité peut être utilisé pour imprimer ou enregistrer les instantanés sous forme de fichier informatique.
Les unités portables moins chères sont devenues un moyen populaire d’effectuer un enregistrement non invasif des rythmes cardiaques. Cependant, même avec les câbles attachés en option, ils ne peuvent pas correspondre aux graphiques de haute qualité pouvant être obtenus à partir de machines hospitalières standard. Il existe également des avertissements contre leur utilisation sur toute personne enceinte ou portant un stimulateur cardiaque.