L’échidné est le seul mammifère pondeur d’œufs connu en dehors de l’ornithorynque, auquel il est quelque peu apparenté. Ils appartiennent tous les deux à l’ordre des Monotremata, bien qu’ils soient de type et de comportement très différents. Il existe quatre espèces d’échidnés, toutes résidant en Australie et en Nouvelle-Guinée. Trois résident exclusivement en Nouvelle-Guinée et appartiennent aux genres Zaglossus. Il s’agit du Western Long-Beaked, du Sir David’s Long-Beaked et du Eastern Long-Beaked. La quatrième espèce appartient au genre tachyglossus et est l’échidné à bec court, qui réside dans toute l’Australie et en Nouvelle-Guinée.
Toutes les espèces d’échidné ressemblent à un croisement entre un hérisson et un fourmilier, et sont souvent appelées fourmiliers épineux. Le bec court est la plus petite des quatre espèces, mais s’adapte bien à un certain nombre d’environnements différents. On peut le trouver sur les montagnes enneigées ou dans les régions arides de l’Outback.
La taille varie selon les individus et les espèces, mais un échidné mâle aura un poids moyen d’environ 13 livres (5.89 kg) et la femelle pèsera environ 10 livres (4.53 kg). En longueur, l’échidné mesure entre 1 et 1.5 cm (30.48 à 45.72 pied). La durée de vie est exceptionnellement longue et peut atteindre 50 ans en captivité ou environ 40 ans dans la nature.
L’échidné est très inhabituel dans ses techniques d’éducation des enfants. La mère a une poche, dans laquelle elle gardera son œuf nouvellement pondu. Elle gardera ensuite le nouveau-né dans la poche jusqu’à ce qu’il commence à développer des poils épineux et pointus. L’échidné n’a pas de tétine, mais excrète plutôt du lait de ses glandes mammaires, que le nouveau-né va simplement lécher le ventre de la mère. Le bébé échidné, appelé puggle, continuera cet allaitement inhabituel jusqu’à l’âge d’environ un an.
L’échidné mature se nourrit de petits insectes, principalement des fourmis, des termites et des vers. C’est une pelleteuse exceptionnelle avec de fortes pattes de devant. C’est pourtant la proie fréquente des dingos et des grands aigles. Sa seule défense est de se mettre en boule ou d’essayer de passer sous terre, car il n’a pas de dents pour se défendre.
L’échidné a un odorat prononcé et généralement une large aire de répartition territoriale. Les échidnés ont tendance à s’installer dans des rondins et sous des buissons épais. Ils ont également tendance à être de nature solitaire, mais utilisent leur nez pour trouver des partenaires pendant la saison des amours, qui commence généralement en juillet et se termine en août.
Les scientifiques sont particulièrement enthousiasmés par l’échidné à long bec de Sir David, car on pensait qu’il s’était éteint il y a quelques années. Cependant, il y a eu de nouvelles visions de l’animal. Les efforts tendent maintenant à s’en assurer, et d’autres échidnés ont un habitat suffisant pour survivre.